1985年，Symbolics公司注册了第一个.com域名。当时域名注册刚刚兴起，申请者寥寥无几。

1993年Internet上出现WWW协议，域名开始吃香。

1993年NetworkSoltions(NSI)公司与美国政府签下5年合同，独家代理.COM、.ORG、.NET三个国际顶级域名注册权。当时的域名总共才7000左右。

1994年开始NSI向每个域名收取100美元注册费，两年后每年收取50美元的管理费。

1998年初，NSI已注册域名120多万个，其中90%使用.COM后缀，进帐6000多万美元。有人推算，到1999年中期，该公司仅域名注册费一项就将年创收2亿美元。

1997年7月1日，作为美国政府全球电子商务体系管理政策的一部分，克林顿总统委托美国商务部对域名系统实施民间化和引入竞争机制，并促进国际的参与。7月2日，美国商务部公布了面向公众征集方案和评价的邀请，对美国政府在域名管理中的角色、域名系统的总体结构、新顶级域名的增加、对注册机构的政策和商标事务的问题征集各方意见。

1998年1月30日，美国政府商务部通过其网站正式公布了《域名技术管理改进草案(讨论稿)》。这项由克林顿总统的Internet政策顾问麦格日那主持完成的绿皮书申明了美国政府将谨慎和和缓地将Internet域名的管理权由美国政府移交给民间机构，绿皮书总结了在域名问题上的四项基本原则，即移交过程的稳定性、域名系统的竞争性、彻底的协作性和民间性，以及反映所有国际用户需求的代表性。在这些原则下，绿皮书提出组建一个民营的非盈利性企业接管域名的管理权，并在1998年9月30日前将美国政府的域名管理职能交给这个联合企业，并最迟在2000年9月30日前顺利完成所有管理角色的移交。

1998年6月克林顿政府发表一份白皮书，建议由非盈利机构接管政府的域名管理职能。这份报告没有说明该机构的资金来源，但规定了一些指导原则，并建议组建一个非盈利集团机构。

1998年9月30日美国政府终止了它与目前的域名提供商NSI之间的合同。双方的一项现有协议将延期两年至2000年9月30日。根据该协议，NSI将与其他公司一道承接Internet顶级域名的登记工作。NSI和美国商务部国家电信和信息管理局(NTIA)将于1999年3月31开始分阶段启动共享登记系统，至1999年6月1日完全实施。

1998年10月组建ICANN，一个非盈利的Internet管理组织。它与美国政府签订协议，接管了原先IANA的职责，负责监视与Internet域名和地址有关的政策和协议，而政府则采取不干预政策。