在科学研究中，判定研究对象是否属于某事物，最简单的方法就是把研究对象与这一事物的定义相对照。指纹假定的提出，也是从为指纹特征下定义并直接运用定义寻找指纹特征开始考虑的。长期以来，痕检人员在指纹检验中一直沿用九种指纹特征，名称分别是起点、终点、分歧、结合、小钩、小桥、小眼、小点、小棒。近年来，人们加强了指纹特征的开发研究，把指纹细节特征扩展到包括隆凸、陷凹、断续、曲折、分离、贴近等在内的二十多种。如此零乱繁多的指纹特征，怎样下一个统一的定义?形式逻辑知识告诉我们，对概念下定义，就要把研究对象的主要之点加以概括。因此，要对指纹特征下定义，首先应当找到所有特征的共同点。从理论上讲，特征是特性的外在表现，而特性是一事物区别于他事物的固有属性。要确认一事物的特征，就必须把一事物与他事物作比较，即要找到一个可比的参照物。我们可以这样考虑，每一种具体的指纹特征，都是与不包含这种特征的指纹形态相对而言的。那么，不包含这种特征的指纹形态，就是发现这种特征的比较参照物。这样，每种具体特征，都对应着一种作为比较参照物的指纹形态。这就是所有具体指纹特征的共同点。把这些共同点概括起来，与指纹特征相对应的，就是不包含指纹检验中所寻求的任何特征的指纹形态，我们不妨把它叫做一般指纹形态。至此，我们就可以下这样一个定义：所谓指纹特征就是被检指纹区别于一般指纹形态的表征，它是被检指纹与一般指纹形态在区域纹线上相互区别的标志。

运用以上定义寻找指纹特征，就是把被检指纹与一般指纹形态作比较。应当指出的是，这里的一般指纹形态是从若干纹线形态中概括出来的，并不是客观真实存在的，我们只知道它不包含任何一种指纹特征，却不能描绘出它的具体形状。因而还不能直接把它作为比较参照物。但是，我们却可以从宏观布局、微观结构等不同角度，对它的性质做出人为的设定，这种人为设定就是本文所说的指纹假定。经过这样的处理，被检指纹与一般指纹形态的比较就变成了与各个假定的比较，只要假定提得科学合理，使这种比较可操作，运用定义寻找指纹特征的问题就解决了。

这种人为做出假定研究问题的方法，在许多学科中得到应用。如在理论力学中有小变形假定，假定受力物体变形十分微小，可忽略不计。在会计学中有会计主体假定、会计期间假定、持续经营假定、币值不变假定等。这些假定，有的舍弃了对本学科研究问题影响微小的因素，缩小了研究范围，如小变形假定;有的规定了研究问题的基本立场，指明了进行观察分析的出发点和方向，如会计主体假定;有的把研究对象和研究问题的环境条件理想化，简化了极为复杂、变幻不定的考察背景，如持续经营假定、币值不变假定等。这种方法对推进某些学科的发展起到了重要作用，完全可以应用到指纹检验领域。其实，在以往的指纹检验中，人们也已采用了这种方法，如人为规定左右走向的指纹左为起，右为止，上下走向的指纹上为起，下为止。有了这样的假定，才有起点与终点之别、分歧和结合之异。提出假定可以为指纹检验提供很多方便，下文将予证明。