现代金融的核心是投资银行业，格拉斯.斯蒂格尔法案的通过催生了现代投资银行业。1933年通过的该法案带来了至今为止银行业最激进的革命，并有效地创造出现代投资银行群体，从事投资业务的银行将与从事存贷款业务的银行分离，于是当时主宰美国金融业的JP摩根公司被限制在商业银行领域。然而这个著名的法案早在六、七十年代就已名存实亡，进而于1999年被废止，加之金融全球一体化进程的加快和金融工具的不断创新，使得投资银行与商业银行业之间的关系显得更加扑塑迷离，二者之间的外延不断交错，大有趋同之势。然而不管形式如何变化，投资银行毕竟是一个特定的金融概念，是与商业银行相对应的一个概念，是现代金融业适应现代经济发展形成的一个新兴行业。它区别于其他相关行业的显著特点是，其一，它属于金融服务业，这是区别一般性咨询、中介服务业的标志;其二，它主要服务于资本市场，这是区别商业银行的标志;其三，它是智力密集型行业，这是区别其他专业性金融服务机构的标志。

中国的投资银行业从上世纪80年代初开始起步，到目前已经得到了长足的发展，尽管从规模上、操作手法上、人才力量上都与国际上大的投资银行组织相差甚远，但作为投资银行业的一支新军，由于其产生于一个拥有巨大市场潜力的沃土之上，加之特殊的政治经济背景，使得中国的投资银行业和着世界投资银行业发展传统的舞曲，跳着新的华尔兹，在借鉴和学习的同时也不断为投资银行业的发展贡献着自己的力量。

投资银行在西方已经历了几百年的发展，起源于欧洲，于19世纪传入美国，并在欧洲与美国分别的发展起来，如今美国是现代投资银行业最为发达的国家。投资银行主要是美国的称呼，英国、澳大利亚及原先的英联邦国家称之为商人银行，在日本称之为证券公司。虽然称呼不同，但从性质上来说是相同的，都可以将其称之为现代投资银行。

目前，理论届对投资银行还没有一致的定义，实践中各国也互有差异，而且投资银行业又是一个日新月异的行业，所以对投资银行的界定就变得较为困难。美国著名的金融投资专家罗伯特.库恩(RobertKhn)提出了四种投资银行的定义，包括了从大范围金融服务的广义投资银行定义到传统的狭义投资银行定义。

最广义的定义：即任何经营华尔街金融业务的机构，都可以称之为投资银行。她不仅包括从事证券业务的金融机构，甚至还包括保险公司和不动产产经营公司;业务包括从国际银团承销到分支零售营销，在到其他金融服务(例如房地产和保险)的所有内容。

较为广义的定义：即经营一部分或全部资本市场业务的金融机构是投资银行。业务包括证券承销和公司理财、收购兼并、商人银行业务，还包括基金管理和风险资本管理，但不包括向客户零售证券、消费者房地产经纪业务、抵押银行业务、保险产品及类似的业务。

较狭义的定义：即经营某些资本市场业务的金融机构是投资银行。证券承销和收购兼并是业务重点。它不包括基金管理、风险资本管理、商品和风险管理等。

较狭义的定义：即经营某些资本市场业务的金融机构是投资银行。证券承销和收购兼并是业务重点。它不包括基金管理、风险资本管理、商品和风险管理等。

最狭义的定义：也就是最传统的投资银行定义，即在一级市场上承销证券筹集资本和在二级市场上交易证券的金融机构是投资银行。

罗伯特.库恩认为上述第二种定义最符合美国投资银行的现实状况，因而是投资银行的最佳定义。同时，他根据以为公司服务为准的原则指出，那些业务范围仅限于帮助客户在二级市场上出售或买进证券的金融机构不能称作投资银行，而只能叫做证券经纪公司。罗伯特.库恩对投资银行和证券经纪公司的区分是有其深刻道理的，因为投资银行在一国经济中最根本和最关键的作用是其在资金短缺者和资金盈余者之间的纽带和媒介作用，而证券(经纪)公司在证券市场中，仅起了交易润滑剂的作用，故不能称作投资银行。罗伯特.库恩把投资银行定义为一种机构，这是其局限所在。投资银行英语表述为InvestmentBanking而不是InvestmentBank，在美国从事投行业务的机构都不叫投资银行，英国从事投行业务的主体组织是商人银行，日本是证券公司，而我国的中国投资银行其实是一家经营存贷款业务的商业银行。