人机工程学是近60年发展起来的一门以心理学、生理学、解剖学、人体测量学等学科为基础的边缘学科。这门学科以人的因素为基本点研究人和机之间的工作关系，故美国称之为HmanFactors，即人的因素。西欧通用的名称是Ergonomics。

人机工程学作为一门新兴的边缘科学，起源于欧洲、形成于美国。英国是欧洲研究人机工程学最早的国家，于1950年成立了英国人机工程研究学会，并出版发行了著名会刊《Ergonomics》。美国是人机工程学研究最发达的国家，于1957年成立了美国人机工程学协会，是目前出版人机工程学书刊最多的国家。国际人机工程学协会于1960年正式成立。

在我国，人机工程学学科具有起步晚、发展快的特点。和国际上一样，由于参与人机工程学工作的人员学科背景不同，对人机工程学学科也冠以不同的名称——在理论学界多称之为人类工效学，在工程技术界和产业部门主要称之为人机工程学。20世纪80年代，随着我国现代工业和高科技事业的发展，技术设计与人的身心特点匹配程度同人——技术系统的安全、效率和社会效益之间的重要关系日益受到重视。1980年5月，我国成立了全国人类工效学标准化技术委员会，主要规划和制定我国民用方面的人机工程学标准。1984年，国防科工委成立了军用人—机—环境系统工程标准化技术委员会，规划和制定军用人机工程学标准。1987年7月，全国人类工效学学会宣告成立，并出版了会刊《人类工效学》，使我国人机工程学进入一个新的发展时期。

综合各国学者对人机工程学的定义，可以归纳为，人机工程学是研究如何使人—机—环境系统的设计符合人的生理和心理特点，以实现人、机、环境之间的最佳匹配，使处于不同条件下的人能高效、安全、健康和舒适地进行工作和生活的一门科学。人机工程学的研究对象是人—机—环境三大要素互相联系组成的系统（综合体），而人与机器的关系是其中的中心环节。人机工程学的主要任务就是对这一综合体建立一个合理、优化的匹配方案，以便有效的发挥人的作用，为操作者提供安全、舒适的环境，从而达到提到工作效率的目的。

有关资料表明，近期内人机工程学的研究方向可归纳为：工作负荷研究（在体力、脑力活动中和工作紧张时，人的心理和生理负荷的研究）；工作环境研究（一般工作环境和特殊工作环境中的人的生理、心理效应）；工作场地、工作空间、工作装备的人机工程学研究；信息显示特别是计算机终端显示中人的因素研究；计算机设计与使用的人机工程学研究；安全管理及人的可靠性研究；工作成效的测量和评定；机器人设计的智能模拟等。