《洗冤集录》开头曰：事莫大于人命，罪大莫于死刑，杀人者抵法故无恕，施刑失当心则难安，故成指定狱全凭死伤检验。倘检验不真，死者之冤未雪，生者之冤又成，因一命而杀两命数命，仇报相循惨何底止。故法医最重要的工作便是提供医学上的证据，协助检察官、办案者找出司法案件的真相，还原事实，保障死伤者的人权。和一般医学相比，一般医师所要帮助的对象是病人，那么法医所要帮助的便是死人了。为了提供最客观正确的事实，因此司法科学必须运用各学门的相关知识来帮助办案。

各相关学门的应用可举例如下：在犯罪者患有精神疾病的情况下，就需要使用法医精神病学，以判定犯罪者在犯罪当时是否有可供谴责之犯意，以厘清责任归属的问题。在大规模灾难(如空难、海啸等等)的现场，尸体数量众多，导致难以进行人身的辨识，此时若利用法医牙科学的技巧，利用齿模来作比对鉴定，便可节省许多辨识的时间。其他如法医病理学、法医毒物学、法医血清学等学门，在刑事案件的应用更为广泛，不再赘述。

使用指纹来做人身辨识的办案手法，最早出现在7世纪的中国(唐朝)。其后，南宋宋慈所著《洗冤集录》则为世界上最早一本纪录使用医学方法来侦查犯罪事实的书籍。其后有柯南.道尔所著之福尔摩斯系列大量使用了法医办案的逻辑，另外如电视系列剧CSI及洗冤录等均为世人获取对法医印象的重要来源。现代法医学分为基础法医学和应用法医学，基础法医学着重于原理的研究，应用法医学则是运用基础法医学的研究成果，来解决法律上的问题。

世界各地的法医学

世界各国的法医定位并不相同，视法规不同而可大略分为欧陆法系和英美海洋法系两大群。一般说来在欧陆法系的国家(如德、法、日)中，法医的角色仅在于确定死因是否有隐藏之背后犯罪事实，若确定有犯罪事实之后才会进行解剖。海洋法系的国家(如英、美)对于解剖之认定则较为松散，只要发现死者之死因非自然死，即可进行解剖，因此在英美两国之尸体解剖率较诸欧陆法系国家高出许多。

在法医的养成方面，英美法系多以病理科医师从事之，因法医学在英美两国之定义几乎等同于法医病理学;而欧陆法系之国家则有较为完善之法医专科医师之训练制度。

法医学的演进

西元前500年-10世纪间，中国先秦时期的《礼纪·月令》，即记载了他杀、杀婴、外伤性流产等检验案例，战国末期还有令史一职，从事尸体检验。

1247年，中国南宋理宗淳祜七年，时任湖南提点刑狱兼大使行府参议官的宋慈(1186年-1249年)编写完成《洗冤集录》，这是世界历史上第一本关于法医学之完整著作。