主犯是指组织、领导犯罪集团进行犯罪活动或者在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子。包括以下两种情况：

(1)组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的犯罪分子，即犯罪集团的首要分子，有两个特征：第一，必须是集团犯罪中的犯罪分子。第二，必须实施了组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的行为。

(2)在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子，即犯罪集团首要分子以外的在共同犯罪中起主要作用的犯罪分子，包括犯罪集团的骨干分子和在某些聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。

犯罪集团的首要分子，按照集团所犯的全部罪行处罚。集团所犯的全部罪行指首要分子组织、领异的犯罪集团在预谋犯罪的范围内所犯的全部罪行。对于犯罪集团首要分子以外的其他主犯，应当按照其所参与的或者组织、指挥的全部犯罪处罚。

在共同犯罪中起次要或者辅助作用的，是从犯。它包括两种情况：

(1)在共同犯罪中起次要作用的犯罪分子，即相对于主犯的主要作用而言的，在共同犯罪中起次要作用，行为人虽然直接实施了刑法分则所规定的某种犯罪的客观方面的行为，但是在共同犯罪中较主犯所起的作用小。

(2)在共同犯罪中起辅助作用的犯罪分子。即行为人虽然没有直接实施某种犯罪构成客观方面的行为，但却为共同犯罪的实行和完成提供了有利的条件。

对于从犯，应当从轻、减轻处罚或者免除处罚。

我国刑法第二十三条规定：组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的或者在共同犯罪中起主要作用的，是主犯。对于主犯，除本法分则已有规定的以外，应当从重处罚。该法第八十六条规定：本法所说的首要分子是指在犯罪集团或者聚众犯罪中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。可见主犯和首要分子是两个不同的法律概念，它们有着严格的区别，但又有着密切的联系。正确认识两者的关系，对于准确定罪量刑有着重要的意义。

(一)主犯和首要分子的联系

主犯和首要分子两者都只能存在于故意犯罪并且是直接故意犯罪之中，在间接故意犯罪和过失犯罪中是不存在主犯和首要分子的。从单一的个人犯罪和共同犯罪(包括二人共同犯罪、集团犯罪、聚众犯罪等形式)的分类来看，两者都只能存在于共同犯罪之中，单一的个人犯罪中，无所谓主犯和首要分子的存在。

首要分子是主犯的组成部分，主犯包括了首要分子。主犯与首要分子的关系是属种关系，主犯是属概念，首要分子是种概念。根据法律规定，主犯有两种情况，一种主犯是组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的；另一种是在共同犯罪中起主要作用的。同样，首要分子也有两种情况，一种首要分子是在犯罪集团中起组织、策划、指挥作用的，它与第一种主犯完全一致。另一种首要分子是指在聚众犯罪(不是犯罪集团，而是共同犯罪)中起组织、策划、指挥作用的。可见，这种首要分子完全包含在第二种主犯之中。通过以上分析可以看出，首要分子必然是主犯，但不能用首要分子代替主犯，因为首要分子只是主犯的一个组成部分。

(二)主犯和首要分子的区别

在共同犯罪中，二人共同犯罪所占的比重较大。在这种形式的犯罪中，可能有主犯、从犯(或胁从犯)之分，而不可能有首要分子。因为根据法律规定，首要分子只存在于犯罪集团和聚众犯罪中，而这两种犯罪形式中的犯罪分子至少应是三人(即三人或三人以上)。可见，二人共同犯罪中是没有首要分子的，这就意味着不能把二人共同犯罪中的主犯称作首要分子。这也是首要分子包含在主犯内，而又不等同于主犯的道理所在。

在量刑时，由于刑法分则本身对首要分子(属主犯)规定了较重的刑罚，所以不再从重处罚了；而对除首要分子以外的主犯，在量刑时，还应当从重处罚。对此，刑法第二十三条第二款作了明确规定。

对于在犯罪集团和聚众犯罪中不是起组织、策划、指挥的作用，但是仍起主要作用的犯罪分子，只能称作主犯，而不能称作首要分子。在一些犯罪集团或聚众犯罪中，有些行为人虽然不是犯罪的组织者、策划者、指挥者，但直接造成了严重的危害结果，罪恶重大，或者犯罪情节特别严重，在犯罪活动中特别卖力等等，这些人都属于起主要作用者，是主犯。因此，对于这种不属于首要分子的主犯，在量刑时仍然应当从重处罚。