留存收益由利润分配过程形成，指企业从历年实现的利润中提取或形成的留存于企业的内部积累。留存收益来源于企业在生产经营活动中所实现的净利润，它与实收资本和资本公积的区别在于，实收资本和资本公积来源于企业的资本投入，而留存收益则来源于企业的资本增值。

留存收益的提取是企业的一项经济行为，也是基于法律法规的要求。企业实现的利润需要留存一部分于企业内部，一方面可以满足企业维持或扩大再生产经营活动的资金需要，保持或提高企业的获利能力；另一方面可以保证企业有足够的资金弥补以后年度可能出现的亏损，也保证企业有足够的资金用于偿还债务，保护债权人的权益。

留存收益主要包括盈余公积和未分配利润两大类，具体的内容有：

（1）法定盈余公积，是指企业按照规定的比例从净利润中提取的盈余公积；

（2）任意盈余公积，是指企业经股东大会或类似机构批准按照规定的比例从净利润中提取的盈余公积；

（3）法定公益金，是指企业按照规定的比例从净利润中提取的用于职工集体福利设施的公益金。

（4）未分配利润，属于未确定用途的留存收益，是企业实现的净利润经过弥补亏损、提取盈余公积和向投资者分配利润后留存在企业的、历年结存的利润。

由于我国外商投资企业相关法律法规的规定，该类企业的盈余公积包括的内容和其他企业有所不同，它主要包括：

（1）储备基金，是指按照法律、行政法规规定从净利润中提取的、经批准用于弥补亏损和增加资本的储备基金；

（2）企业发展基金，是指按照法律、行政法规规定从净利润中提取的、用于企业生产发展和经批准用于增加资本的企业发展基金；

（3）利润归还投资，是指中外合作经营企业按照规定在合作期间以利润归还投资者的投资。

留存收益的经济用途有三种：

1、弥补亏损。根据企业会计制度和有关法规的规定，企业发生亏损，可以用发生亏损后五年内实现的税前利润来弥补，当发生的亏损在五年内仍不足弥补的，应使用随后所实现的税后利润弥补。通常，当企业发生的亏损在所得税后利润仍不足弥补亏损的，可以用盈余公积来弥补。

2、转增资本。当企业提取的盈余公积累计比较多时，可以将盈余公积转增资本，用盈余公积转增资本后，留存的盈余公积不得少于注册资本的25%。

3、发放现金股利或利润。特定情况下，当企业累积的盈余公积比较多，而未分配利润比较少时，为了维护企业形象，给投资者以合理的回报，对于符合规定条件的企业，也可以用盈余公积分派现金。有关利润分配更深入的分析将在“利润与利润分配”一章中讲解。