罚金刑是我国现代刑法中除了主刑以外最重要的附加刑，广泛应用于各种刑罚中，对打击犯罪，教育感化罪犯起到重要作用。而罚金刑在我们国家自古有之。

简单的说罚金刑就是罚钱物的刑罚。周代的罚锾（han）是罚金刑的雏形，《书．吕刑》曰：其罚百锾。锾古代的重量单位，也是货币单位，因此罚锾也就是对财物的罚。春秋时期的罚金刑是罚甲兵，即盾、甲、戟、金都是罚金对象。到了战国时期，秦亦继承了罚甲盾制度，不过罚不称罚，叫赀（zi）。赀的本意是赋税，赀主要有两种：一是赀布，布是秦的货币之一，所以赀布实际上就是罚钱。二是赀财物，这主要包括赀甲、赀盾两种。赀甲盾主要考虑到春秋战国时期，战争频繁，物资短缺，以此为罚没对象而收集战争所需物资以应军需之用。楚汉战争结束，汉朝统一天下，赀甲盾的刑罚便不大实行了，以罚金钱财物为主。只是秦赀布是普通货币，而汉罚金主要是指黄金。三国两晋南北朝时期，银黄金不易得，以罚代金、以绢抵金的制度。

与赀刑相类似的还有一种制度叫赎刑。赎刑是一种用一定数量的财货来折抵刑罚的刑罚执行方法。早在夏朝时期，中国就已经有了这种以贵重金属来抵刑罚的赎刑制度，到西周时期的赎刑制度已经比较完备。

赀和赎虽然都是向国家交纳一定的财物但是二者还是有区别的。赀是本刑，是依法应对所收之罪的刑罚，相当于现在刑法中的附加刑，是刑罚的一种，既可以单独实施，也可以附加实施。赎刑，是对犯罪者不实际的实施应受之罚，而让其交纳一定的钱物来抵当。

赎刑最初只适用于疑案，或者犯罪者有某种特殊身份的情况。到了秦汉时期，凡犯罪可以宽贷者，法律允许以钱、谷等赎刑；对于官吏，允许采取罚俸入赎方法。因此，赎刑成了国家聚敛财富的重要手段。

由于赎刑和赀罚都是向国家交纳财物，再加上赎刑制度化、赎金数量的法律化，赎刑在法律体系中实际上成了财产刑。有了这种以剥夺财产作为惩罚手段的所谓赎刑，在单列罚金刑意义就不大了。南北朝时期，北朝诸律均有赎无罚。隋唐承北齐之制，设赎刑制度而除去了罚金刑。隋唐以绛诸律，赎刑形成了严密具体的制度，每种刑罚都规定了相应赎金数量，对哪些情况适用赎刑都作了明确规定。

历史上的赀刑也罢，赎刑也罢，都是向国家缴纳一定金钱以减轻刑罚。它既体现了法制的人性化一面，但同时也是封建司法腐败的重要源头，有道是衙门口朝南开，有理无钱莫进来。封建社会的罚金刑是保护极少数封建官僚特权的有力工具，也是国家暴敛钱财的重要手段，与其惩治犯罪，刑罚相适的立法初衷背道而去。