非法集资的定义主要从以下四个方面来了解：

(一)未经有关部门依法批准，包括没有批准权限的部门批准的集资以及有审批权限的部门超越权限批准的集资;

(二)承诺在一定期限内给出资人还本付息。还本付息的形式除以货币形式为主外，还包括以实物形式或其他形式;

(三)向社会不特定对象即社会公众筹集资金;

(四)以合法形式掩盖其非法集资的性质。

我国法律规定，向社会不特定对象募集资金必须经过法定部门审批，也就是说，一切没有经过法定的审批程序所进行的向社会不特定对象募集资金的金融活动都是非法的，都应当被认定为非法集资。

非法集资行为一般均会许诺一定比例集资回报，以此来吸引公众的资金投入，这种许诺有时候会表现为保底条款，即承诺资金不受损失或最低收益，其回报的形式既包括货币也包括实物或者其他形式。

非法集资往往针对社会不特定对象，这是因为社会不特定对象(即社会公众)往往欠缺投资知识，不了解投资活动的规律，不能鉴别集资活动的合法性。

以合法形式掩盖非法目的是非法集资的本质，即无论采取任何合法形式迂回或规避法律规定，均不影响非法集资的实质性认定。

目前我国刑法规定了四种非法集资类的犯罪，它们分别是非法吸收公众存款罪、集资诈骗罪、欺诈发行股票、债券罪和擅自发行股票、公司、企业债券罪。

各种非法集资类犯罪的处罚标准：

2001年最高人民检察院与公安部联合发布的《关于经济犯罪案件追诉标准的规定》（下称“《追诉标准》”）第二十四条规定：非法吸收公众存款或者变相吸收公众存款，扰乱金融秩序，涉嫌下列情形之一的，应予追诉：

（1）个人非法吸收或者变相吸收公众存款，数额在二十万元以上的，单位非法吸收或者变相吸收公众存款，数额在一百万元以上的；

（2）个人非法吸收或者变相吸收公众存款三十户以上的，单位非法吸收或者变相吸收公众存款一百五十户以上的；

（3）个人非法吸收或者变相吸收公众存款，给存款人造成直接经济损失数额在十万元以上的，单位非法吸收或者变相吸收公众存款，给存款人造成直接经济损失数额五十万元以上的。

根据《追诉标准》，个人集资诈骗，数额在十万元以上的，或者单位集资诈骗，数额在五十万元以上的，应当依法予以刑事追诉。由于集资诈骗罪的主观恶性及社会危害性较大，对于数额特别巨大并且给国家和人民利益造成特别重大损失的集资诈骗罪，最高可判处死刑。