各国立法者大都将未成年人分成两大类：一类是儿童，他们被认为完全缺乏刑事责任能力，因此不能被惩罚，不能被通过任何方式或途径接受未成年人刑法或成年刑法的约束。儿童只能接受保护、帮助和教育的措施。另一类是受有关处理未成年人罪犯的法律调节的儿童和年轻人，这些人通常得到减轻的刑事责任处罚。

德国的法律制度将年轻人共分为三类：儿童（Kinder）、未成年人（Jgendliche）和年轻成年人（Heranwachsende）。德国法将14岁以下的划归为儿童，未成年人法不能对他们适用。14-18岁（不超过18岁）被列为未成年人。而年轻的成年人是18-21岁。成人（Erwachsense）则是指21岁以上的人。年轻人根据道德和心智的发展被评估。14-18岁的未成年人因为主观上的未成熟而享有减轻的刑事责任。在所有情况下，如果未成年人被认为是应当承担责任，他们会被要求对实施的罪行负责并承担由未成年人法所规定的法律后果。但是当法院认为未成年人无须承担刑事责任时，未成年人法院仍然有权作出适用保护措施的决定。针对18-21岁（不超过21岁）的年轻成年人，德国未成年人法规定，以所犯罪行的性质或实施者的成熟程度，他们要么受未成年人罪犯体系调节，要么受成年人体系调节。除非是法律规定的个别案件，他们被未成年人法院而非通常的成人法院审判。

荷兰将年轻人分为四个类别。12岁以下的儿童并不具有刑事责任能力，12-16岁的未成年人根据未成年人刑法而被审判，16-18岁的未成年人中的大多数受未成年人刑法调节，但在例外情况下接受成年刑法的调节，18-21岁被称为年轻成年人，他们将从适用的法律制度中享受优惠。因此在荷兰，根据年轻人的个性和所犯罪行的严重程度，对年轻成年人所犯的罪行，法官既能适用未成年人刑法，也能适用成年人刑法。

日本刑法规定的刑事责任年龄是14周岁，法律上的未成年人是指不满20周岁的少年。日本的法律将未成年人分为三档：

（1）犯罪少年。是指14周岁以上不满20周岁的已构成犯罪的年轻人。根据日本少年法的规定，不满16周岁的未成年人，不能给予刑事处分。同时对于不满18周岁的未成年人，即使是犯有应当判处死刑的罪行，也只能被判处无期徒刑。

（2）违法少年。是指不满14周岁，但已经犯有触犯了法律规定的行为的未成年。

（3）不良少年。是指行为不构成犯罪，但从其性格和环境来看将来有可能犯罪的未成年人。

在美国，有未成年人罪犯、有违法倾向的未成年人、依靠的儿童等区分。美国50个州均有相似但并不是完全雷同的规定。比如《加利福尼亚州福利和机构法》第300条规定了依靠的儿童（dependentchild），他们是指符合下列各种情形之一的年龄在18周岁以下的任何人：（1）需要适当和有效的父母照顾或控制，但没有父母或监护人，或没有父母或监护人愿意行使或有能力行使这种照顾或控制，或没有父母或监护人实际上行使这样的照顾或控制。父母只是因为身体上的缺陷原因，包括但不限于视听方面的缺陷，不能被认定不能行使适当的和有效的父母照顾或控制，除非法院认为这种缺陷阻碍了父母行使这种照顾或控制。（2）贫穷，或者没有生活的必需品，或者没有家或没有合适居住的地方。（3）因为精神或身体上的缺陷或不正常而对公众具有人身上的危险。

（4）由于父母，或监护人或与其共处的其他人的疏忽、残暴、随落或虐待，家并不是一个合适的地方。