本质上说，合同和协议没有什么区别。

合同是平等主体之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。从这一概念中可以看出，合同就是协议。但根据逻辑学的原理，协议

是合同的种概念(这个是普通逻辑学的基本概念。当两个概念是包含关系时，被包含的概念就是种概念，包含种概念的概念就是属概念。即所有的合同都是协议，但并非所有的协议都是合同，所以说合同是具有特定内容的协议。

所谓协议是指有关国家、政党、企业、事业单位、社会团体或者个人，在平等协商的基础上订立的一种具有政治、经济或其他关系的契约。协议，在其所表示的意义、作用、格式、形式等方面基本上与合同是相同的。经济合同和以经济为内容的协议，都可以称为契约，两者都是确立当事人双方法律关系的法律文书。

合同与协议虽然有其共同之处，但两者也有其明显区别。

合同的特点

是明确、详细、具体，而协议的特点是简单、概括、原则。合同与协议这两个既有共同点又有区别的概念，不能只从名称上来区分，而应该根据其实质内容来确定。如果协议的内容写得比较明确、具体、详细、齐全，并涉及到违约责任，即使其名称写的是协议，也是合同；如果合同的内容写得比较概括、原则、很不具体，也不涉及违约责任，即使其名称写的是合同，也不能称其为合同，而是协议。

协议特点

是机关、企事业单位、社会团体或个人，相互之间为了某个经济问题，或者合作办理某项事情，经过共同协商后，订立的共同遵守和执行的条文。与合同的区别是：经济合同有《民法典》作为依据，协议书暂时没有具体法规规定。协议书比合同应用范围广，项目往往比合同项目要大，内容不如合同具体。因此，协议书签订以后，往往还要分项签订一些专门合同。

由此可见，合同就是具有特定内容的协议，用来约定当事人相互之间的权利义务关系同样具备上述特征的协议就是合同。实践中，合同可以以不同的名称出现，如合同，合同书，协议，协议书，名字并不重要，关键是看其内容。

实际上，协议和合同之间的区别不大，而意向书和前两者的区别就太大了。真正的意向书不具有法律约束效力，而协议和合同都具有法律约束效力。