人民法院指定的辩护人，应当是依法承担法律援助义务的律师。指定辩护又称刑事法律援助，适用于以下情形：

1.公诉人出庭公诉的案件，被告人因经济困难或者其他原因没有委托辩护人的，人民法院可以指定承担法律援助义务的律师为其提供辩护。

2.被告人是盲、聋、哑或者未成年人而没有委托辩护人的，人民法院应当指定承担法律援助义务的律师为其提供辩护。

3.被告人可能被判处死刑而没有委托辩护人的，人民法院应当指定承担法律援助义务的律师为其提供辩护。

此外，最高人民法院的司法解释对于指定辩护作了进一步的规定。依据规定，被告人没有委托辩护人而具有下列情形之一的，人民法院应当为其指定辩护人：

1.盲、聋、哑人或者限制行为能力的人;

2.开庭审理时不满18周岁的;

3.可能被判处死刑的人。

该司法解释还规定，被告人没有委托辩护人而具有下列情形之一的，人民法院可以为其指定辩护人：

1.符合当地政府规定的经济困难标准的;

2.本人确无经济来源，其家庭经济状况无法查明的;

3.本人确无经济来源，其家属经多次劝说仍不愿为其承担辩护律师费用的;

4.共同案件中，其他被告人已委托辩护人的;

5.具有外国国籍的;

6.案件有重大社会影响的;

7.人民法院认为起诉意见和移送的案件证据材料可能影响正确定罪量刑的。

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辩护是指刑事犯罪嫌疑人、被告人及其辩护人为反驳控诉，根据事实和法律，提出有利于被告人的证据和理由，说明被告无罪、罪轻或应当减轻、免除处罚的诉讼活动。辩护基于法定的辩护权而产生，是针对控诉而提出并同控诉相对立的——种基本的诉讼职能。没有控诉就没有辩护，只有当被告人被控告之后，被告人及其辩护人才能进行辩护。

我国宪法和法律规定，被告人有权获得辩护，人民法院有义务保证被告人获得辩护。被告人从开始参加起，就有权提出有利于自己的材料和意见，反驳对他的控诉，为自己进行辩护‘被告人除了可以自行进行辩护外，还可以委托律师和其他辩护人为自己辩护。在法律有明确规定的案件中，如果被告人没有委托辩护人，人民法院应当为他指定辩护人，并应当认真听取和研究被告人及其辩护人在依法辩护时所提出的材料和意见。

刑事辩护作为司法制度的一项重要内容，作为刑事诉讼制度的重要组成部分，其历史要追溯到古罗马时期。该制度扎根于“尊重人的尊严”这一思想，强调犯罪嫌疑人、被告人在未经法律规定的程序判决有罪之前，被推定为无罪，而享有辩护权及其他诉讼权利，可以委托律师或其他辩护人参与刑事诉讼程序，通过充分行使辩护权，与追诉机关进行平等对抗，以维护其合法权益。该制度对于完整诉讼结构形态的构成，对于案件事实真相的查明，程序正义的实现，诉讼效率的提高都起到了一定的积极作用。