票据时效是指持票人可以有效地进行票据权利的行使的期间。这里“票据权利的行使”作广义解释，既包括付款请求权和追索权的行使，也包括请求承兑、请求作出拒绝证明书等(注：鉴于谢*轼对票据权利的行使所作的广义解释，本文将传统的票据时效和保全票据权利的时效合而为一。本文认为，保全票据权利的时效经过导致追索权的消灭，因而将之归入广义的票据时效。)。由此广义票据时效相应地也应包括行使票据权利的时效和保全票据权利的时效。经过一定的期间不行使票据权利或不保全票据权利，票据权利人对特定票据债务人不能有效地行使相应的请求权，票据义务人当然得拒绝其请求。本文仅论及狭义的票据时效，即不包括保全票据权利的时效。

票据制度在资本主义经济发展中所扮演的角色可谓功高至伟。虽然信用证及电子交易极大地方便了商贸往来，但票据在当代贸易中的地位仍然不可替代，其原因就在于票据的流通性。因此，各国票据法为了加强票据的流通十分注重票据交易的安全性，往往设计种种制度来保护票据权利人的利益。譬如票据行为的要式性使得受票人能够迅速地取得票据权力;票据行为的无因性、文义性、独立性及对人的抗辩的限制使得受票人取得的票据权利确定无疑，万一票据不获承兑或不获付款，有追索权制度对持票人权利进行保障。凡此种种制度设计，均强有力地保护了权利人的利益，最终达到了促进票据流通这一终极目标。上述种种制度在极力保护票据后手持票人，以鼓励其接受票据积极性的同时，票据的流通同样依赖于前手持票人的积极性，尤其是那些在票据流通中既作为被背书人，又作为背书人的当事人，如果他们作为背书人(前手持票人)的义务过于沉重，必然影响他们选择作为被背书人(前次交易中的后手持票人)的积极性，同样导致妨碍票据流通的后果。通观各国票据法，效率价值均置于首位，充分地体现了商事交易迅捷原则。票据时效制度则不仅追求效率价值，更彰显法律的另一重要价值——公平。如上所述，票据法对票据权利人的保护可谓步步为营，票据关系的另一方——票据义务人的利益则通过时效制度得以维护，如果时效期间经过，义务人即可脱卸票据义务这一沉重的负担，以平衡票据关系双方的权利义务关系，这是票据时效制度的要旨之一，从这一点看，可以说票据时效是公平与效率均衡理论的极好诠释;从另一方面看，由于票据是商事活动的工具，为加强票据的流通，促进资金的周转，有必要促使票据权利人尽快行使权利，终结票据关系。票据时效制度可以使现有的票据关系迅速了结，以进行新的票据关系，从而加强了票据的流通，维护了商事交易的迅捷性。从这个角度看，票据时效又体现了效率优先的主张。