环境的异常变化，会不同程度地影响到人体正常的生理功能。当有毒、有害物进入人体后，一方面干扰和破坏机体的正常生理功能，对机体产生潜在性危害;另一方面人体又通过各种防御机制与代谢活动使有毒、有害之物降解并将其排出体外。人体与有毒、有害污染物之间有一个由有毒、有害物的量变逐渐引起人体生理机能质变的过程。也就是说，进入人体的有毒、有害物的数量在没有超过人体自我调节的范围的时候，人体不会表现出病态，但如果有毒、有害物进入人体的数量超过人体自我调节的范围时，人体就会表现出病症。

环境污染对人体能否造成危害、危害程度的深浅，主要取决于污染物进入人体的剂量、作用时间、多种因素的混合作用以及个体敏感性等因素。一般来说，环境污染对人体健康的危害主要有以下三种情况：

(一)急性危害

急性危害的表现是污染物进入环境，很快就对人体发生危害作用。例如，1952年伦敦烟雾事件是大气污染公害最突出的例子，4天死亡4000人，2个月内先后共死亡12000人。这是20世纪30年代至60年代八大公害之一。另七大公害事件是：马斯河谷烟雾事件一周死亡60人;洛杉矶化学烟雾事件大量居民患病，死亡60人;多诺拉烟雾事件使多诺拉镇45%的人口约5900人患病，死亡17人;水俣病汞污染事件死亡50人，实际受害者超过1万人;四日市哮喘病事件患者达6000多人;米糖油事件患者5000多人，其中死亡16人，并造成几十万只鸡死亡;富山骨痛病事件死亡近200人。20世纪80年代后发生了比八大公害事件规模更大、影响范围更广、危害更严重的污染事件。如切尔诺贝利核电站核泄漏事故中31人死亡，280人受放射性物质严重影响，直接经济损失达35亿美元;博帕尔农药泄漏事件有3300人死亡，20多万人致残;意大利塞维索化学污染事故中许多居民中毒，1.5平方公里范围内的植物被毁掉;墨西哥液化气爆炸事故死亡1000人，受伤4000人，毁坏房屋1400余幢，3万人无家可归，50万居民奉命逃难。据研究，烟雾事件大多是光化学烟雾造成的。光化学烟雾是汽车尾气中的氮氧化物和碳氢化物在阳光紫外线照射下，形成光化学氧化剂，与工厂排出的SO2遇水分产生硫酸雾相混合而形成的光化学雾。当大气中光化学氧化剂浓度达到10-7?以上时，就能使人竞技水平下降，达到0.2×10-6～0.3×10-6?时，就会造成急性危害。

(二)慢性危害

长期生活于被污染的环境之中，会使人逐渐患慢性炎症，如慢性鼻炎、慢性咽炎等。根据我国某市的调查，慢性鼻炎发病率，在重污染区为55.3%，轻污染区为38.6%;慢性咽炎发病率，重污染区为30.7%，轻污染区为11.2%。水体和土壤污染对人体造成的慢性危害也是非常常见而普遍的。重金属元素也会随着水体或食物链进入人体，对人体造成慢性危害。例如莫斯科市130万辆摩托车排出的废气，使大气中的致癌物质增至允许值的好几倍。此外该市至少有2800家工厂排放各种致癌物质，仅金属粉尘每天就排放15吨，其中有3吨金属通过莫斯科河排到伏尔加河中，造成大范围的严重污染。哈萨克斯坦的奥斯克曼的铅锌冶炼厂使附近地区遭受严重的铅污染，医院经常挤满鼻子流血的病人。1990年4月铅锌厂发生事故，使人们血液中铅含量达到惊人的程度，再次爆发大规模流鼻血事件。哈萨克斯坦政府的调查显示，铅和锌已大量存在于土壤中，并存在于家庭种植的黄瓜以及空气、水和母乳中，此外还有其他有毒物质如砷、汞、镉等，由此造成了58%的儿童患有免疫系统缺陷，易于患病，而且使染色体损害广泛。在103位受试青年中，有60位染色体失常，其后果可能导致癌症或者生育出具有严重缺陷的婴儿。

(三)远期危害

经常处于被污染环境中的人，不仅会受到急性和慢性危害，还会受到长期的潜在危害。因为有些污染物质对人体的危害有较长的潜伏期，需要几年甚至几十年的时间，才暴露出严重的公害病。还有的污染物对人体的危害甚至要到第二代或第三代人身上才能表现出来。这些病症包括某些放射性元素和有毒化学物质对人体的致病作用。有些污染物质能使机体细胞中的基因物质改变原有的特性，产生新的遗传特性，这些基因物质作用于人体生殖细胞，会使子孙后代发生遗传突变作用，对其生长发育有着较大影响。例如，距莫斯科最近的两处居民点，从1987年9月17日到1988年7月1日间，有8个婴儿生下来没有左手掌。后来根据医院和假肢厂提供的记录，才知道莫斯科有90多名患有这种先天缺陷的病孩。这种先天缺陷是由于基因损坏造成的。据统计每4000个孩子中可能有1个，但这样集中地出现在莫斯科是环境污染的原因。莫斯科卫生局的专家认为是工业化学品二氧芑造成的。

从环境污染对人体健康的近期影响和远期影响来看，防治环境污染，绝不是权宜之计，而是关系子孙后代健康与生存的大事。我们在促进经济发展的同时，对防止环境污染务必要给予足够的重视。