诉讼时效是债权请求权因可归责事由而持续地不行使，从而限制其行使的法定期间，其要义在于权利能够行使却不行使，使之承担不利后果，其法律根据即在此。准此以解，诉讼时效期间的起算点，应是权利人能够行使权利之时。权利能够行使却不行使，此一状态持续地达到法定期间届满，权利人就丧失公力救济权。可见，诉讼时效所针对之点，始终是权利而不是义务;所关注之点则是权利行使而不是义务违反。

履行期限是指债权人能够行使其权利所必须经过的时间区段，至于其单位则无限制，分秒也好，年月日也好，皆无不可。本质上，履行期限是权利能够行使的障碍期间，在该期限之内，权利的行使遭到阻碍，直到期限届满，权利方可行使。例如约定“10日之内返还借款”，假使债权人在该期限之内请求债务人返还，后者便可以以期限尚未届至的理由相抗辩。

一项债权定有履行期限，是指在事实层面上存在债务的履行期限。至于该期限究竟源于约定、法定还是其他条件，在所不问。问题的本质在于，权利何时能够行使，其期限在客观上是存在的。至于期限何时届至或者届满，则无关紧要。例如约定“从我考上大学起到大学毕业止”，这里的始期和终期虽然都不确定，却不等于不存在期限，而是属于定有履行期限的情形。该期限一旦届满，权利人即可行使权利，这时，诉讼时效即应开始起算。

一项债权未定履行期限，则指在事实层面上不存在履行期限，无论依约定、法定还是其他条件，都无法确定其存在。其本质在于履行期限在客观上是不存在的。于是，逻辑便成为：没有履行期限，权利行使的障碍不存在，权利自成立时起便能行使，诉讼时效期间相应地就从权利成立之时起算。

如此一来，法律为保护债务人利益而规定的必要的履行准备时间，也就是通常所说的合理期间又作何解释呢?本质上，合理期限就是履行期限，在该期限之内，权利受到抑制，处于不能行使的状态，惟待期限届满，方能行使。因此，依上文的讨论，诉讼时效期间应从合理期限届满之时起算。这与未定履行期限的债权其诉讼时效期间从权利成立之时起算，两者并不矛盾。合理期限是不确定的，之所以不确定，原因之一在于该项期限不是从权利成立之时就存在的，相反，惟有权利实际上行使了，合理期限才会产生，才给债务人以必要的准备时间。须知，债务人做履行准备，须以债权人的给付请求为条件。如果权利根本不曾行使，则合理期限从何谈起?可见，合理期限隐含着一项不可或缺的前提，这就是：此前权利人必定主张过权利。对于这一点，不妨作如下表述：①权利成立→②权利行使→③确定合理期限→④权利能够行使。诉讼时效期间从①时起算。在①→②期间，如果权利人实际行使了权利，则使诉讼时效中断。诉讼时效的重新起算点是③届满、④开始。如果①→②期间便已罹于诉讼时效，则其后各阶段也就无从出现。从上示各阶段不难看出，所谓诉讼时效期间起算的矛盾，实际上并不存在，只是所指的阶段不同而已。①→②，是未定履行期限的诉讼时效起算问题，③→④，则是定有履行期限的诉讼时效起算问题。这与上文的结论正相吻合。同时，在不同阶段，均贯彻了“诉讼时效期间的起算点是权利能够行使之时”的标准。