1、立功的主体是犯罪分子。刑法第68条之所以使用“犯罪分子”而不使用“犯罪嫌疑人”一词，意味着立法者认为尽管犯罪嫌疑人在判决生效前还不能被称为犯罪分子，但立功作为一种对应予定罪量刑的犯罪嫌疑人从宽处罚的制度，其适用对象最终仍是犯罪分子，故干脆以犯罪分子称之。这样称呼也有利于排除最终被宣告无罪的犯罪嫌疑人成立立功的可能。这表明，如果一般公民有“立功”表现，值得表彰，但不属于量刑意义上的立功;如果犯罪嫌疑人最终被宣告无罪，与一般公民无异，其“立功”表现也不属量刑意义上立功。

2、立功发生的时间是犯罪分子到案以后，判决发生法律效力之前。因为本文讨论的是狭义的立功，这种立功作为一种对犯罪分子从宽处罚的量刑情节，只能发生于判决生效之前，判决生效之后的立功不发生从宽量刑的问题，应属广义的立功;而之所以将立功的时间限定于“到案后”，是因为司法解释明确规定立功的时间是“到案后”，故本文不采纳那些认为立功发生于“刑事诉讼中。包括判决生效后、包括服刑期间。甚至认为“立功的时间始于犯罪预备终于刑罚执行完毕、不论司法机关是否对其立案侦查、也不论其是否处于诉讼阶段，均可成立立功行为等的意见。

3、立功不仅是犯罪分子单方的行为，一般还需要司法机关予以配合。因为犯罪分子对他人犯罪事实的检举揭发、所提供的重要线索，需要司法机关查证属实，协助司法机关抓获其他犯罪嫌疑人的，需要司法机关去将其他犯罪嫌疑人抓获归案，如果司法机关不去查证、不去抓捕，则犯罪分子的立功情节就无法确认。故“立”是指犯罪分子实施的检举揭发、提供重要线索或协助抓捕等行为，“功”则指犯罪分子所检举揭发、提供线索、交待其他犯罪嫌疑人藏匿地点等内容得到了检验证实并客观上有益于国家和社会、对国家和社会有功。

4、立功的内容具有法定性。并非犯罪分子实施的任何有益于国家和社会的行为都是立功，只有实施刑法及司法解释明文规定的几种行为才可能构成立功。其中，作为立功表现之一的“其他有利于国家和社会的突出表现者”所强调的是“突出”，如果只是一般的表现，则不足以构成立功，只有表现突出者，才能构成立功。

5、立功是一种独立的刑罚裁量情节。