证券交易是商品经济发展到一定阶段的产物。随着资本主义生产的增长与信用制度的扩展，出现了由许多资本家用购买股票的办法合资经营的股份公司。股票，是它的持有者向股份公司投资入股并借以取得收入的有价证券，可作为买卖对象或抵押品。正常的有价证券交易，有自发分配货币资本的积极作用。股份公司的发展，股票买卖的频繁，必然要求有专门买卖有价证券的市场--证券交易所。世界上最早的证券交易所是荷兰阿姆斯特丹交易所，设立于1613年。在证券交易所里，随时公布各种有价证券的行市，买卖双方都聚集在那里议价、成交与结算。由于有价证券的行市同企业经营状况、国家财政状况、国际国内形势息息相关，时时都在变动，还时常发生暴涨暴跌，这就为一些人进行有价证券投机提供了条件。

上海的证券交易，发端于光绪八年(1882年)成立的"**平准股票公司"。该公司为华商所组织，能够议决股票市价，每日将议决结果写在水牌(便于暂时记写、用后可抹去的白搪瓷牌或粉漆木牌)上公布，并送《申报》刊登。客户买卖股票，均由股票公司出具凭单一纸，并扣除回佣(中间人介绍买卖提取的报酬)两成。门庄买卖，也有严格的规定。光绪十七年，证券业成立"**股票公司"，即西-商证券掮客公会。光绪三十一年，西-商又组?**众业公所"，即证券交易所。

上海最初的证券交易，经纪人大都另营他业，证券买卖只是副业，还没有达到投机专业化的程度。当时并没有巍峨的大厦和完善的设备，人们就在熙熙攘攘的茶馆里喝茶议价，进行交易。

辛亥革命后，证券市场发展很快。1934年，上海证券交易所建成八层大楼，内部布置富丽堂皇。开幕那天，政府要员、社会名流与实业界钜子纷纷前来捧场道贺，盛况空前。在证券大楼底层，中间排列着九只交易柜。两旁的走廊里，装有许多电话，直通各家证券号，证券行情就靠它传播出去。每只交易柜，兼做三、四种不同的股票。当你打算买进可卖出股票的时候，自己不能直接进场，必须委托经纪人代为买卖，经纪人即在该种股票指定的交易柜上伸手叫价，买进手掌向内，卖出手掌向外。如另一经纪人觉得合意亦伸手表示，双方合意就拍板成交。每一笔买卖，无论成交数额大小，场务员都立即将成交价格照录于行市板上。同时，各证券号的电话员，立即利用对讲电话，通知各自的证券号。股票的行情就是这样形成的。

从事证券买卖的，除了达官巨贾外，还有其他阶层的人士。他们抱着侥幸的心理，想在证券投机中捞一把。其实，旧上海的证券市场为一小撮巨头所操纵，他们翻云覆雨，左右市价，大发横财。一般投机者无法窥透股票行情起伏变化后面的黑幕，往往被摔得头破血流，甚至倾家荡产。因证券投机失败而跳黄浦江自杀的社会新闻，在旧上海的报纸上是时常可见的。