二十世纪九十年代，国际互联网（Internet)的迅猛发展推动了信息时代的来临。网络深刻改变着人们的思想意识和生活方式，消除了时间和距离对人们的限制。信息技术改变传统的买卖经济模式，创造了新的商务模式，并通过交互式多媒体的协同使用促进国际贸易。电子商务就是这一时代背景下的产物，并己经成为新的经济增长点。正如澳大利亚和日本关于电子商务的联合声明中所说：电子商务扩大新市场，提高服务质量，刺激投资，鼓励更有效的供给和销售。

截至2003年底，全球互联网用户数达到7.65亿，年增长率约为19.8%.根据中国互联网中心（CNNIC）发布的第十三次中国互联网发展状况统计报告：截至2003年12月31日，我国的上网用户总人数为7950万人，增长率为16.9%，和去年同期相比增长34.5%。随着互联网用户数目的激增，各国的企业也认识到互联网的重要性和广阔的发展前景，纷纷积极参与和开拓网上业务。1998年美国电子商务交易数额为430亿美元，预计将在2004年之前达到3.2兆美元。而根据美国一个调查公司的预计，全球电子商务交易额将从1999年的1450亿美元增长至2004年的7.8兆美元。电子商务正在以令世界瞩目的速度蓬勃发展。

虽然电子商务的兴起已是有目共睹的客观事实，但对于究竟什么是电子商务，至今还没有一个统一和被各国广泛接受的定义。国际组织、各国政府和研究机构、专家学者根据自己的立场和对电子商务的参与程度，给出了不同的表述。

国际贸易组织（WTO）认为电子商务是以电子方式进行的商品和服务之生产、分配、市场营销、销售或支付。经济合作发展组织（OECD）认为电子商务是指包括组织与个人在基于文本、声音、可视化图像在内的数字化数据传输与处理方面的商业活动。1997年10月欧洲经济委员会在布鲁塞尔举办的全球信息社会标准大会上，明确提出：电子商务是各参与方之间以电子方式而不是以物理交换或直接物理接触方式完成任何形式的业务交易。这里的电子方式包括电子数据交换(EDI)电子支付手段、电子定货系统、电子邮件、传真、网络、电子公告系统条码、图象处理、智能卡等。

美国GIIC电子商务工作委员会在1997年5月发布的《关于电子商务最佳实施方案调查的总结》（草稿）中开宗明义地指出：以电子形式买卖商品和服务的系统叫电子商务。澳大利亚的电子商务专家小组在提交的《电子商务：法律框架的构造》报告中认为：电子商务是一个非常广泛的概念，它包涵了任何以电子方式进行的商业活动，这些电子方式包括传真、电传、电子资料交换、互联网以及电话。鉴于报告的目的是将电子商务的范围限制于那些在电脑与电脑之间的通讯，而不论该通讯是运用一个开放式网络或是封闭式网络进行的贸易和商业活动。北京市工商行政管理局于2002年8月颁布的《电子商务监督管理暂行办法》第二条规定：本办法所称电子商务是指交易双方利用互联网从事的商品交易行为和交易信息发布行为。

我认为，电子商务的概念可以分为广义和狭义两种。广义的电子商务指的是一切以电子手段进行的商业活动，而狭义的电子商务是指以国际互联网为运作平台的商事交易行为。虽然国际立法倾向于使用广义定义，但在日常生活中，人们所说电子商务多为狭义层面上的。本文所言电子商务也系指狭义电子商务，即以互联网为平台和依托进行的商事交易活动。