自然垄断是经济学中一个传统概念。早期的自然垄断概念与资源条件的集中有关，主要是指由于资源条件的分布集中而无法竞争或不适宜竞争所形成的垄断。在现代这种情况引起的垄断已不多见。而传统意义上的自然垄断则与规模经济紧密相连，指一个企业能以低于两个或者更多的企业的成本为整个市场供给一种物品或者劳务，如果相关产量范围存在规模经济时自然垄断就产生了。

自然垄断指因产业发展的自然需要而形成的垄断状态。一般来说，规模经济能够形成自然垄断，如高科技产品，由于技术研发能力，在一定时期只有一家或少数厂家能够生产，而形成自然垄断。在现代这种情况引起的垄断已不多见。而传统意义上的自然垄断则与规模经济紧密相连，指一个企业能以低于两个或者更多的企业的成本为整个市场供给一种物品或者劳务，如果相关产量范围存在规模经济时自然垄断就产生了。

自然垄断的原因

一般认为，自然垄断的产生原因有二：一是规模经济，二是范围经济。

1、规模经济

任何企业进行社会生产时，它总会面临生产成本问题。如果企业的单位生产成本相对过高，则其必然会处于竞争的劣势地位;如果企业的单位生产成本相对较低，则它就处于竞争的优势地位。但是，企业的生产成本并不是固定不变的，除了技术等因素的作用即使在相同的条件下，企业的单位生产成本也可以随着生产总产量的增加而趋于下降，原因在于当企业的总产品不断扩大时，原先的固定成本被逐渐摊薄。这在固定成本投资较大的企业表现的尤为明显。当长期平均总成本随着产量的增加而降低时，规模经济就出现了。当社会对某些行业的长期平均成本的降低速度与幅度提出要求时，这个行业往往就是自然垄断。规模经济很好地解释了产品单一领域行业的自然垄断。

2、范围经济

在现实生活中，企业并不仅仅生产或提供单一的商品和服务，往往是多元化经营。如果由一个企业生产多种产品的成本低于几个企业分别生产它们的成本，就表明存在着范围经济。由于单独生产某一产品的企业的单位产品定价高于联合生产的企业的相应单位产品定价，因此单独生产的企业就会亏损，这些企业或者退出该生产领域或被兼并，这也会形成垄断的局面。因此美国著名经济学家**尔森与**豪斯指出，有着范围经济的产业也可产生自然垄断。对此，我国的大部分学者是持相同的观点。从理论上来讲，范围经济很好地解释了产品具有综合性领域存在的自然垄断。

自然垄断行业具有如下技术特征

1、规模经济和范围经济效应非常显著。虽说绝大多数的行业都具有一定的规模经济和范围经济，但是在自然垄断行业领域，规模经济和范围经济效应是如此显著，平均成本和边际成本随产量增加而大幅度降低，以致于在既定的市场需求下，一家厂商足以提供和满足大部分甚至全部市场需求。而且，只要单一企业生产所有产品的总成本小于多个企业分别生产这些产品的成本之和，即便是这个企业处于平均成本上升阶段，这时这个行业也是自然垄断行业。

2、关联经济效应显著。自然垄断行业在提供服务时，存在一系列的复杂工序。这些工序之间要求相互稳定衔接，即在技术上是联接的。在具体的产业组织上，往往要求全程全网联合作业和统一兼容性。虽然从理论上讲可以将不同阶段的作业交由不同企业分别完成，但垂直一体化的产业组织往往具有更大的经济效益性，以保证供产销的协调，节约市场交易费用，防止机会主义行为给企业带来的损失。

3、网络性。自然垄断行业在提供服务时形成网络系统。如电力、煤气、热力供应、自来水、电信、铁路、邮政等行业，均属于网络性行业，必须有一个完整统一的网络才能提供社会化服务。

4、有大量的沉没成本。由于自然垄断行业的网络性，决定了其要进行大量的固定资本投资，而大规模的固定资本使用时间长，折旧时间长，其资产专用性较强，因此，固定资本的沉淀性很大。

5、市场集中度特别高。在这样的市场中只能存在少数企业(一家或数家企业)才能实现生产的高效率。因此，从成本和效率的标准看，相对于多家厂商自由竞争而言，寡头垄断和完全垄断是自然垄断行业组织的相对合理的市场结构和制度安排。

6、普遍服务性。大多数自然垄断行业的“产品”是公众所需要的基本服务，需要保证所提供服务的稳定性、质量的可靠性和可信赖性。