诉讼时效是指民事权利受到侵害的权利人在法定的时效期间内不行使权利，当时效期间届满时，人民法院对权利人的权利不再进行保护的制度。

在法律规定的诉讼时效期间内，权利人提出请求的，人民法院就强制义务人履行所承担的义务。而在法定的诉讼时效期间届满之后，权利人行使请求权的，人民法院就不再予以保护。

我国《民法典》（自2021年1月1日起施行）第一百八十八条规定：一般的诉讼时效是3年，从应当还款之日起算。

虽然诉讼时效存在中断、中止等情况，但是，“打铁要趁热”，对于债权人而言，最好不要死扛到诉讼时效的最后一天才行动——因为“冷饭”再炒也好吃不到哪去。

债权人一旦发现债务人不愿偿还债务，就应委托律师做走法律程序的准备，只有这样才能更好地维护债权人的合法权益，才能避免打无准备之仗，提高胜诉的可能。

一、起诉欠款人需要哪些法律程序

包括提交诉状申请立案——法院发出受理通知——法院组织双方交换证据、被告递交答辩状——开庭审理、质证、辩论——宣布判决结果——判决生效，执行。

起诉前进行财产保全，有利于维护权益，有利于执行。

1、根据法律规定，法院审查借贷案件的起诉时，应当要求原告提供书面借据；无书面借据的，应提供必要的事实根据。对于不具备上述条件的起诉，裁定不予受理。

2、民间借贷的债务人出走、下落不明，法院是缺席判决还是中止诉讼取决于是否“借贷关系明确”。对于“借贷关系明确”的，法院将缺席判决；对于借贷关系不明确，事实难以查清的，将中止诉讼。因此，出借人要保留有借款合同、借贷凭证等“借贷关系明确”的证据材料，否则一旦借款人失踪，案件将无限期“中止诉讼”。

3、债权人起诉时债务人下落不明的借贷纠纷案件，法院受理后公告传唤债务人应诉。公告期限届满，债务人仍不应诉，对于借贷关系明确的，经审理后可缺席判决；对于借贷关系无法查明的，裁定中止诉讼。

此外，在审理中债务人出走，下落不明的借贷纠纷案件，对于借贷关系明确的，可以缺席判决；对于事实难以查清的，裁定中止诉讼。