所谓宣告死亡，是指自然人下落不明达到法定期限，经利害关系人申请，人民法院经过法定程序在法律上推定失踪人死亡的制度。

1.宣告死亡的条件

(1)自然人必须处于下落不明的状态

(2)自然人下落不明必须达到一定期限

普通期间为4年，从自然人音讯消失之次日起计算;特别期间为2年，该期间仅适用于因意外事故造成的自然人下落不明的情况。但因意外事故下落不明且经有关机关证明该公民不可能生存的，利害关系人申请不受时间限制。

2.宣告死亡的申请人

须由该下落不明的自然人的利害关系人向法院申请。所谓的利害关系人就是与下落不明人之间存在人身或者财产关系的人，包括配偶、父母、子女、兄弟姐妹、祖父母、外祖父母、孙子女、外孙子女以及其他有民事权利义务关系的人。宣告死亡的申请人存在先后顺序，第一顺序是配偶，第二顺序是父母和子女，第三顺序是兄弟姐妹、祖父母、外祖父母、孙子女、外孙子女，第四顺序是其他有民事权利义务关系的人。顺序之前的人不申请宣告，之后顺序的人不得申请。同一顺序的利害关系人，有的申请宣告死亡，有的不同意宣告死亡，则应当宣告死亡。

3.法院的公告期

法院在受理利害关系人的申请之后，应发出寻找失踪人的公告，并公示一定时间。

普通原因下落不明，法院公告期为1年，因意外事故下落不明的，法院公告期为3个月。

4.宣告

公告期满仍不能确定失踪人尚生存的，法院即作出宣告死亡的判决。被宣告死亡的人，判决宣告之日为其死亡的日期。判决书除发给申请人外，还应当在被宣告死亡的人住所地和人民法院所在地公告。

5.宣告死亡的效力

被宣告死亡的自然人，在其原来的住所地、居所地等活动范围产生与自然死亡同样的法律后果。宣告死亡的效力具体表现在以下几个方面：

(1)财产关系：被宣告死亡的自然人的债权债务要进行清理，继承关系开始。

(2)婚姻关系：被宣告死亡人与其配偶的婚姻关系，自死亡宣告之日起消灭，其配偶可另行缔结婚姻关系。

(3)子女收养关系：被宣告死亡的人在被宣告死亡后，其配偶可以单方决定子女被他人依法收养。

(4)宣告死亡期间的下落不明人的行为效力：有民事行为能力人在被宣告死亡期间实施的民事法律行为有效。被宣告死亡和自然死亡的时间不一致的，被宣告死亡所引起的法律后果仍然有效，但自然死亡前实施的民事法律行为与被宣告死亡引起的法律后果相抵触的，则以其实施的民事法律行为为准。