20世纪初，英国开始了贫民区清理和内城改造运动。二战后，为了消除战争破坏的影响，解决住房短缺的问题，西方国家许多城市都开展了以大规模改造为主的“城市更新”运动。主要方法是拆除市中心大量被战争破坏或未被破坏的旧建筑，代之以各种象征“现代”的高层建筑。其理论基础是以物理设计为核心的现代城市规划理论。比如法国建筑师勒柯布西耶提出的“辉煌城市”理论，以及他领导的国际建筑协会提出的“现代城市”理论，都倾向于消除现有的“麻烦”城市结构，代之以新的“理性”秩序。在柯布西耶提出的巴黎中心区重建规划中，除了圣母院等少数历史建筑外，所有的老房子和道路都被连根拔起，取而代之的是一座由“高速公路+绿色+摩天大楼”和“重新启动”组成的新城。

从另一个角度看，城市中心的用地需求也是旧城大规模改造的重要原因。20世纪50-60年代是西方国家又一个快速发展的时期。城市用地需求的不断增加导致了大规模的城市用地开发。有研究者尖锐地指出：“城市更新运动是二战后国际金融资本和跨国垄断集团形成的结果，试图以低成本（利用政府补贴）获得有价值的城市中心用地，并对政府施加持续的影响。正如JaneJacobs在1961年出版的著名著作《美国大城市的死亡与生命》中指出的那样，大规模的重建摧毁了独特而充满活力的建筑以及城市文化、资源和财产。根据对美国20多个大城市的调查，她还指出，大规模的改造并没有使贫民窟真正成为“非贫民窟”，只是将贫民窟迁移到其他地方，在更大范围内创造了新的贫民窟。至于大规模转型中各个主体的得失，她的言论可以说是一针见血：“大规模的规划只能让建筑师、政治家和房地产开发商的血液涌动，建筑师亚历山大也对这场大规模的变革提出了尖锐的批评。他认为，大规模改造中采用的统一形式规划，否定了城市的文化价值，将城市功能割裂开来，极为荒谬。大规模的重建对现状采取了完全消极的态度，忽视和破坏了城市历史环境中存在的许多有价值的东西，不仅不经济，而且导致了城市宜人环境的丧失。他主张以中小型多功能渐进式改造取代单一功能的大规模快速改造，严格控制历史保护区新建建筑。