随着经济全球化和贸易自由化进程的推进，尤其是WTO成立以来，传统的农产品国际贸易非关税措施被取消，关税壁垒也大大降低，但是涉及农产品质量、卫生和环保等的贸易壁垒越来越多。为保护环境、动植物卫生安全以及人类健康而采取的措施常常涉及到贸易，绿色要求也不可避免地影响着国际贸易，这种影响被称为“绿色贸易壁垒”，而且目前已成为农业保护主义的重要内容，对世界农业生产和农产品贸易产生越来越重要的影响。

绿色贸易壁垒成为关注焦点的原因主要是：客观上绿色要求与贸易存在不协调之处;主观上某些国家在利用绿色概念实施贸易保护。在WTO框架下，绿色贸易壁垒主要涉及《技术性贸易壁垒协议》和《实施植物和植物卫生检疫协议》。一般认为，构成绿色贸易壁垒的形式主要涉及环保法规、绿色技术标准、绿色环境标志、绿色包装制度、绿色检疫制度等。

从绿色壁垒的具体内容和形式看，具有以下特点：

(1)名义合理合法。以保护资源环境和动植物及人民健康为目标，关注生态环境和可持续发展，无论是在国际和国家层面，还是团体、企业和消费者层面，均得到认可和接受，具有明确的法律依据。

(2)内容广泛而系统。不但包括初级产品，而且涉及所有的中间产品和工业制成品;不仅涉及资源环境，而且涉及动植物与人类健康;不仅包括商品生产、销售，而且涉及生产方法与过程;不仅涉及法律法规，而且涉及产品标准;不仅涉及产品内在品质，而且涉及产品的外观与包装，等等。

(3)形式复杂且技术性强。发达国家利用科学技术上的优势，通过制订大量的系统而严密的农业标准和法律法规，以满足其农业生产、加工、贸易活动有序进行的多种要求，而且对产品的生产、使用、消费和处理过程的鉴定等，都包括较多的科学技术成分。

(4)发展多变且具有隐蔽性。许多发达国家借绿色之名行贸易保护之实，通过灵活多变的管理办法、检测内容和实施标准等，使出口方往往难以预见具体的内容及其变化，因此，绿色壁垒比其他非关税壁垒，更容易回避贸易对方的指责，而且各种检验标准极为复杂，往往使出口国尤其是发展中国家难以及时应对而蒙受损失。

(5)对象歧视和不公正待遇。各国在政策和标准制定主要依据国内资源技术条件和国内生产者以及消费者的需求，有些条例是专门针对出口国家或商品制定的，甚至制定一些明显或隐蔽的双重环境标准，执行这些措施和标准时，隐含着歧视性和非公平待遇，往往是有利于本国生产者而不利于外国出口商。