在部分国家，直销分单层次直销与多层次直销。单层次直销有实际产品，多劳多得的非金字塔模式，不限制人权、自由，没有中间环节的销售模式（戴尔模式）；直销企业招募直销员，由直销员在固定营业场所之外直接向最终消费者推销产品的经销方式。多层次直销又叫传销，是人员发展上线、下线、金字塔式，限制人权与自由的非法模式。在中国，《禁止传销条例》规定多层次直销是传销，也就是说在当前的中国，多层次直销属违法行为。传销的组织者更犯了“组织领导传销罪”。而传销与直销的区别主要有以下几点：

（一）是否以销售产品为企业营运的基础。直销以销售产品作为公司收益的来源。而非法传销则以拉人头牟利或借销售伪劣或质次价高的产品变相拉人牟利。

（二）有没有高额入门费。直销企业的推销员无需缴付任何高额入门费，也不会被强制认购货品。而在非法传销中，参加者通过缴纳高额入门费或被要求先认购一定数量的产品以变相缴纳高额入门费作为参与的条件，鼓励不择手段地拉人加入以赚取利润。其公司的利润也是以入门费为主，实际上是一种变相融资行为。

（三）是否设立店铺经营。直销企业设立开架式或柜台式店铺，推销人员都直接与公司签订合同，其从业行为直接接受公司的规范与管理。而非法传销的经营者通过发展人员、组织网络从事无店铺或“地下”经营活动。

（四）报酬是否按劳分配。直销企业为愿意勤奋工作的人提供务实创收的机会，而非一夜暴富。每位推销人员只能按其个人销售额计算报酬，由公司从营运经费中拨出，在公司统一扣税后直接发放至其指定账户，不存在上、下线关系。而非法传销通过以高额回报为诱饵招揽人员从事变相传销活动，参加者的上线从下线的入会费或所谓业绩中提取报酬

（五）是否有退出、退货保障。直销企业的推销人员可根据个人意愿自由选择继续经营或退出，企业为顾客提供完善的退货保障。而非法传销通常强制约定不可退货或退货条件非常苛刻，消费者已购的产品难以退货。传销是一种严重危害经济和社会秩序的行为，组织传销的行为构成犯罪。而在《刑法》第224条中除了规定领导传销活动罪外，其实还有一个就是组织传销活动罪，也就是上文中介绍到的内容。该罪主要表现为违反国家规定，组织、从事传销活动，扰乱市场秩序，情节严重的行为。