犯罪集团是指三人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。也就是说是三人以上，在较长时间内，为了实施某种或者多种犯罪而建立起来的，具有一定稳定性的一种犯罪组织，集团内部有着严密的组织纪律，其成员之间的联系具有一定的牢固性，他们在较长的时间多次实施犯罪，甚至以犯罪为常业，其犯罪手段狡猾、诡秘，实施犯罪和逃避侦查的能力强，对社会的危害特别大，是最危险的一种共同犯罪形式。

犯罪集团的首要分子是指在犯罪集团中起组织、策划、指挥作用的犯罪分子。首要分子是以犯罪集团存在为前提，在犯罪集团中既可以在幕前指挥，也可以在幕后指挥。有的只组织、指挥，并不亲自去干；有的既领导，又亲自动手去干。不论如何，首要分子都是犯罪集团的灵魂和核心，他们发起成立犯罪集团，策划发展集团成员，主持制定犯罪计划，指挥集团成员实施犯罪活动，在犯罪集团中起着决定性作用。所以，犯罪集团的首要分子要比其他主犯具有更大的社会危害性和危险性，是在共同犯罪中从重打击的对象。一个犯罪集团的首要分子，可能是一个，也可能是两个以上，这主要看他们在犯罪集团中所起的是不是组织、指挥和策划的作用。这里所说的犯罪集团是指3人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织。组织主要是指将其他犯罪人纠集在一起。策划主要是指为犯罪活动如何实施拟定办法、方案。指挥是指在犯罪的各个阶段指使、命令其他犯罪人去实施犯罪行为等。

一、犯罪集团的成立条件

1、有三个以上符合犯罪主体条件的成员。这是犯罪集团不同于一般共同犯罪的主体条件；

2、有一定的组织形式。具体组织形式不限，可以是政党的形式，也可以是帮会、军队的形式；

3、主要成员固定或者基本固定，并有明显的领导与被领导的关系；

4、有明确的犯罪目的，即成立该组织就是为了实施一种或者几种犯罪。这是犯罪集团区别于一般组织的关键。出于非犯罪目的成立的组织，不能认定为犯罪集团。

二、刑事犯罪集团一般应具备下列基本特征

1、人数较多（三人以上），重要成员固定或基本固定。

2、经常纠集一起进行一种或数种严重的刑事犯罪活动。

3、有预谋地实施犯罪活动。

4、不论作案次数多少，对社会造成的危害或其具有的危险性都很严重。

5、有明显的首要分子。有的首要分子是在纠集过程中形成的，有的首要分子在纠集开始时就是组织者和领导者。

犯罪集团具有组织固定的特征，这是与犯罪团伙相区别的重要特征，犯罪团伙的组织成员不固定，团伙成员经常迅速地发生变化，虽然有一两个或者几个核心成员，但是没有明显的首要分子。犯罪集团的组织固定性、稳定性，主要表现为集团内部成员固定，有明显的首要分子，即所谓首领、头儿，犯罪集团在首要分子的组织、领导下形成统一的组织形式与纪律，进而实施各种较为严重的犯罪活动。

无论是团伙犯罪、集团犯罪，还是黑社会组织犯罪，均是共同犯罪。团伙犯罪是一般共同犯罪的一部分，一般没有领导与被领导关系，只有少数团伙犯罪存在一种不稳定、不固定的领导与被领导关系。集团犯罪是在首要分子的组织、领导下，在一个相对较长的时期内，统一地实施各种各样的有组织的犯罪活动。当然，小型犯罪集团的首要分子往往既是犯罪活动的领导者、组织者，也是犯罪活动的直接参入者。