立功是酌情减轻。二者的区别是：法定是立法上规定可以或者应当从轻或者减轻刑罚，酌情是通过司法解释赋予司法者从轻或者减轻处罚。从轻处罚是在一个量刑或者处罚幅度内，从低线处罚，但总体来说还是在该幅度内，而减轻处罚则指在本来应当使用的量刑(处罚)幅度一下，适用新的比较轻的量刑幅度。

一、相关解释

(一)应根据犯罪分子的犯罪事实、性质、情节和社会危害性来决定其所应承担的刑事责任。即罪刑相适应原则。

(二)具有规定的从重、从轻处罚情节的，应当在法定刑的限度以内判处刑罚。

(三)具有规定的减轻处罚情节的，应当在法定刑以下判处刑罚。

可以看出两者最本质的区别在于：是否在法定刑范围内。

如某罪的法定刑为“三年以上十年以下有期徒刑”

1、具有从轻处罚情节时，量刑即倾向于较低的刑期，不一定是三年，且最低也不能低于三年。具有从重处罚情节时，同理，最高也不能高于十年。至于以什么标准来划分轻、重，没有统一规定，当然也不能简单的以法定刑的“中间线”来做标准。

2、具有减轻处罚情节时，量刑的幅度就是在三年以下。(没有量刑幅度可以高于法定刑的)

注：还应注意“可以从轻或者减轻”及“应当从轻或者减轻”，前者是“可以从轻或者减轻也可以不从轻或者减轻”，后者则是“必须要从轻或者减轻”。

二、相关法律依据

根据《中华人民共和国刑法》

第六十八条犯罪分子有揭发他人犯罪行为，查证属实的，或者提供重要线索，从而得以侦破其他案件等立功表现的，可以从轻或者减轻处罚；有重大立功表现的，可以减轻或者免除处罚。

犯罪后自首又有重大立功表现的，应当减轻或者免除处罚。

第六节减刑

第七十八条被判处管制、拘役、有期徒刑、无期徒刑的犯罪分子，在执行期间，如果认真遵守监规，接受教育改造，确有悔改表现的，或者有立功表现的，可以减刑；有下列重大立功表现之一的，应当减刑：

(一)阻止他人重大犯罪活动的；

(二)检举监狱内外重大犯罪活动，经查证属实的；

(三)有发明创造或者重大技术革新的；

(四)在日常生产、生活中舍己救人的；

(五)在抗御自然灾害或者排除重大事故中，有突出表现的；

(六)对国家和社会有其他重大贡献的。

减刑以后实际执行的刑期，判处管制、拘役、有期徒刑的，不能少于原判刑期的二分之一；判处无期徒刑的，不能少于十年。