在社会经济活动的四个环节(生产、分配、交换、消费)中，商业和商务主要属于交换环节，但同时又是其他三个环节互相连接的重要纽带。因此商业和商务的本质内容是物质(包括有形物和无形物，信息也可以看作是一种特殊的物质)的交换和流通，是连续的，动态的，活的行为和运动，并非是孤立的、静止的、一成不变的行为和运动。在此认识的基础上，可以把商业和商务归结为物质的流动，具体来说，包括信息流、资金流、物流和商流，也有人归结为三类，即信息流、资金流和物流，而把商流分解于前三者之中。在这一点上，电子商务与传统商务并无根本区别。

在商务活动中，必然要存在几种基本流中的至少一种，否则就不成其为商务。对于传统商务而言，物流是最基本的一种流，最原始的商务活动就是以物易物，就已存在物流。物流(PhysicalDistribtion)一般是指物质实体从供应者向需求者的物理移动，即实物流通。

随着商品经济的发展和货币的产生，商务活动中才出现了资金流，构成传统的一手交钱，一手交货的商务形式。资金流是指资金的付款、转帐等转移运动过程。

至于说商流，一般是指商品交易过程中的一系列行为，如商品购销行为、商品所有权转移行为等。而信息流是商品经济相应发展、商品和服务源较为丰富的必然结果，主要包括商品和服务信息(包括售后服务、技术支持等)的提供、宣传、选择、分析、判断，交易单据(如询报价单、付款、转帐通知书等)的形成、交换，对交易方信誉、交付能力的了解和判断等。

从物质流动的角度看，电子商务与传统商务主要存在以下区别：

(1)对于电子商务而言，信息流是最基本的一种流，所有电子商务都包含有信息流，没有信息流则不成其为电子商务。而传统商务则不一定必须有信息流。

(2)电子商务中的信息流一般是以数据信息为表达形式，通过采用现代信息技术进行存储、处理、传输，特别是通过计算机和网络实现的。而传统商务中的信息流则是以纸介信息载体为主实现的。

(3)对于电子商务而言，信息流、资金流、商流三者至少有一种必须是以数据信息为表达形式，进行存储、传输、处理，否则就不成其为电子商务。较为完备的电子商务应该是三者皆以数据信息为表达形式进行存储、传输、处理。

(4)根据上述(1)、(2)、(3)可以看出，电子商务的本质特点是以数据信息为表达形式进行有关商务的交换和流通，这也是电子商务与传统商务的根本区别所在。