养老基金的监管起源于风险的甄别与评估。尽管养老基金所有者易于遭受各种风险，但这些风险大致可分为三类：投资风险、代理风险、制度风险。

投资风险包括非系统风险可分散风险和系统风险市场风险。合适的投资组合将消除非系统风险，仅留下市场风险。监管的主要目标之一是确保投资组合得以很好的分散，也就是说从各种投资机会中消除风险性和不流动性资产。但是基金所有者仍可能遭受由于资产价格的正常波动、泡沫经济和市场崩溃、未预期到的通货膨胀等原因导致的市场风险。

当基金管理人和基金经理的利益与基金所有者不完全一致时就会产生代理风险。复杂的长期投资组合、基金经理与基金所有者之间信息不对称、法制不完善和基金所有者对金融市场不了解都会导致制度无效率运行。代理风险的类型依养老基金的管理制度结构不同而各异，最直接和明显的代理风险是欺诈、渎职、贪污以及违纪、违法等。如英国马克斯韦尔Maxwell案、60年代和70年代初期美国通过有组织的犯罪转移养老基金资产的案件等。

制度风险产生于养老基金业与金融其它领域的联系。虽然相对于银行经营来说养老基金有更低的流动性要求，但其易于受银行危机的影响。这些危机可能导致资产价格的急剧下降，产生连锁反应，导致众多银行产生清偿问题。特别是当基金经理是银行或保险公司的附属时，养老基金就会存在资本损失的风险。

虽然养老基金面临上述众多风险，但目前允许养老基金投资的国家已经采取了许多防范和处理风险的方法。主要的监管措施包括：

·市场准入标准市场准入标准不仅包括允许操作的制度、法律框架，而且包括最低资本要求和适当的检验，其目标是允许最好的申请者进入，限制未来代理风险和制度风险。仅允许开放式基金运作养老基金的国家的监管集中在管理公司的资本要求和职业认证上，监管者控制最低要求和强调与资本和储备相连的广泛认证程序，尽管这样会产生“寻租”，但只有相对少的机构进入，便于监管和保证基金的安全性。采取信托方式运作养老基金的制度很少对基金经理强调直接的资格要求，也很少要求资本和储备，他们可以通过对信托机构的资信状况进行分类而遴选合适的基金经理，监管机构采取间接的监管方式，即禁止有犯罪和违规操作记录的人进入市场。

·监管准则在职业养老金计划中，职业养老基金委员会起着重要的作用，委员会的组织原则、投票原则、委员会成员的责任和义务规定都可能改善基金的监管和最小化代理风险。美国的养老基金信托委员会成员由雇主和雇员各自的组织任命，委员会主要执行战略管理和监督职能，注销基金管理者和基金经理的资格。1995年英国《养老金法》已经规定了信托委员会的工作目标，并注重委员会成员的教导。在允许开放式基金运作养老基金的制度中，因为没有信托委员会，监管原则被直接运用于管理公司。基金管理公司只能运作一支养老基金。