《联合国国际货物销售合同公约》规定，卖方必须交付货物，移交一切与货物有关的单据并转移货物的所有权(第30条)，买方必须支付货物价款和收取货物(第53条)。可见，交货和付款是进出口业务中两个非常重要的环节。由于进出口贸易是在不同的国家和地区间进行，这使得国际贸易的交货和付款在时间和空间上都是分离的，于是可能出现进口商在付出货款之时未获得货物，或者是出口商在对货物失去控制之时未获得付款等情况。为了不使处在不利的一方遭受损失，这里涉及的关键问题是，对方是否能够履约。

只要进口商付出了款项，就证明他已经履约。在先交货后付款的情况下，进口商往往是确定出口商提供了合同规定的商品之后，才会履行义务。问题的关键是如何确定以及确定的可信度：亲自确定或者通过第三者代替自己确定?见到货物后才算确定，还是货物运抵本国就可以确定，甚至在货物生产地装船就可以确定?以上情形对应着不同的结算方式，它们都是进口商确定或监督对方是否履约的可使用的方法。但是，不同方法所达到的监督效果及所需的成本是不相同的。

反过来，如果出口商交了货，进口商反而不付款呢?因此，出口商往往根据基础合同中不同的贸易条件(TradeTerms)和运输方式考虑采用何种结算方式，以达到约束买方付款的目的。《2000年国际贸易术语解释通则》按交货性质的不同，将13种贸易术语分为实质性交货和象征性交货两大类。在实质性交货情况下，出口商必须在合同规定地点将货物交由进口商控制，才算是完成了交货任务，此时付款赎单和承兑赎单都已不能代替货物的交付，因而信用证或托收方式不适用了。这类贸易术语包括了EXW、FAS、DAF、DES、DEQ、DDU、DDP等，这时出口商最好采用预付货款的方式;在象征性交货情况下，出口商以装运单据的交付代替货物的交付，进口商凭对方提供的齐全、正确、及时的单据付款。这时，单据衔接了贸易的全过程，较好解决了上述时空差距所带来的矛盾。FCA、FOB、CFR、CIF、CPT、CIP等6种贸易术语即属此类。

从理论上说，信用证和托收仅适用于象征性交货的贸易术语，此外，出口商还要考虑不同的运输方式对结算方式选择的影响。如果是海洋运输，出口商可以通过控制海运提单(物权凭证)作为约束进口商付款赎单的有效工具。此时，可以选用信用证或托收方式收款。但如果是航空、铁路或邮政运输，出口商发货后取得的单据并不代表单据项下的货物，此时信用证或托收就没有实质意义了。

由上述分析可知，不同的国际贸易结算方式实际上是双方用来监督对方履约的有效方法和策略。因而国际贸易结算的一般运作往往表现为在贸易单据(包括商业单据和金融单据)和资金的收付中通过银行的中介与监督，促使交易双方履约并尽量降低支付交易成本的信用活动，其中，信用是国际贸易结算的核心问题。出于当前国际市场竞争的需要，国际贸易结算方式的选择，实际上需要出口企业有效的融合银行信用的安全性和商业信用的灵活性，以达到均衡双方的贸易利益的目的。