专利是一个国家与发明人间的法律协议，国家授与发明人在一定时间内享有排他性之制造、利用、贩卖该项发明的权力。例如我国专利法第五十六条规定，物品专利权人，专有排除他人未经其同意而制造、贩卖、使用或为上述目的而进口该物之权。方法专利权人，专有排除他人未经其同意而使用该方法及制造、贩卖、使用或为上述目的而进口该方法直接制成物品之权。

专利是授与实用机器、制造的产品和工业制程之新发明，以及既有机器、产品、制程的改良。专利也授与化学组成(chemicalcomponds)、食品、医学产品，及其制造过程的新发明与改良。专利甚至可以授与经由基因工程所研发的新品种植物和动物。以我国为例，专利法第一章第一条明白揭示，专利法之制定是为鼓励、保护、利用发明与创作，以促进产业发展。我国专利因保护标的之不同，分为发明、新型、新式样三种。发明专利是利用自然法则之技术思想之高度创作;新型专利是对物品之形状、构造或装置之创作或改良;新式样专利是对物品之形状、花纹、色彩或其结合之创作，联合新式样则是同一人因袭其另一新式样之创作且构成近似者。美国专利则分为「发明」和「新式样(Design)」，没有相当于我国之「新型」专利，但有「植物」专利，凡发明、发现或利用无性生殖培植出独特而新颖之植物品种，包括栽培出之新形芽、变种、杂种及新发现之种子植物，均可以申请植物专利。

Patent这个字是来自拉丁文的litteraepatentes，意思是公开信件，是中世纪的君主用以授与权利与恩典的文件，盖上君主的印玺之后，这封公开信件就是权利的证明，见信者皆应服从。第一件有记录的工业发明专利是在1421年的Florence，授与著名的建筑工程师FilippoBrnelleschi，这项专利让发明人享有三年制造运送大理石货船的独占权。在稍后的两个世纪中，这种授与发明人的特许权迅速地从意大利扩延到欧洲的其它国家。英国在伊丽莎白女皇一世时，即透过专利权的授与来刺激输入和新兴产业的发展。然而，不久之后，无限期的排他性专利权所造成不公平垄断的负面效应渐渐地凸显，终于在1623年英国制定了独占法，禁止大规模的独占，但是仍然授与新产品的发明长达14年的专利权保护。美国也在1790年制定专利法以促进科学和实用技艺的发展，法国也在次年制定其专利系统，到了19世纪末期，很多的国家都制定了专利法。时至今日，世界上已有一百多个独立的专利管辖机构。发明必须具备新颖性、进步性和产业可利用性，才能获得专利。