信托基金也叫投资基金，是一种“利益共享、风险共担”的集合投资方式。指通过契约或公司的形式，借助发行基金券的方式，将社会上不确定的多数投资者不等额的资金集中起来，形成一定规模的信托资产，交由专门的投资机构按资产组合原理进行分散投资，获得的收益由投资者按出资比例分享，并承担相应风险的一种集合投资信托制度。

根据基金的组织方式划分，美国产业投资基金分为信托制与公司制两种组织形式，也有人称为契约型与公司型。前者依据信托法律制度，而后者依据公司法律制度。信托制能满足当事人之间的灵活性要求，而公司制能很好地保护投资者（股东）利益。在美国，产业投资基金主要采用公司制，因为"纸面公司"作为特设实体被允许存在。也有部分采用信托制，其中一些以受益凭证这一证券形态在证券交易所挂牌交易，流动性很好。

信托制基金的典型代表是证券投资基金，它在美国被称之为共同基金，最为普及。因为美国的证券市场发达，企业股权已经高度证券化，法制相对健全、规范，上市公司质量相对较高，能够进行价值投资，所以美国的大环境促进了证券投资基金的大发展。

相形之下，产业投资基金一般并不显眼。有的可以公募，有的可以私募。产业投资基金的主要投资对象是中小企业、高科技成长企业，主要经营业务是企业创业、重组并购、MBO、房地产等，这些对象及其业务风险相对大。产业投资基金一般可以对目标企业进行多次持续投资。因为美国证券市场IPO便捷，可以使得产业投资基金顺利退出，所以产业投资基金的资金运用方式主要为股权投资。通常，基金管理人员会在目标公司担任董事，参加企业的经营管理活动，对企业有较大影响力。

在产业投资基金的运作过程中,由于基金经理（自然人、基金管理人的雇员）、基金管理人（法人）与投资者之间，易出现信息不对称的情形，产生利益冲突，为了避免这一问题，产业投资基金多采用有限与一般合伙人制度安排：基金管理人出资充当有限合伙人，基金经理出资充当一般合伙人，各自的出资比例与分享项目收益比例却不同，以此激励基金经理，也保护投资者利益。