缓刑，是指对犯罪人判处刑罚，但在一定时间内暂缓执行刑罚的制度。

缓刑的基本特点是：判处刑罚，同时宣告暂缓执行，但又在一定期限内保持执行的可能性。缓刑只适用于罪行较轻、社会危害性和人身危险性较小，具有悔罪表现，认为暂缓执行刑罚不致再危害社会的犯罪分子。原判刑罚的不予执行是以犯罪分子在缓刑考验期内没有再犯新罪，或者未被发现漏罪，或者没有违反法律、法规或者有关规定为条件的。如果再犯新罪，或者发现漏罪，则应撤销缓刑，把前罪与后罪所判处的刑罚，依照数罪的原则决定执行的刑罚；如果违反法律、法规或者有关规定，则应撤销缓刑，执行原判刑罚。

缓刑与死缓有原则的区别，主要表现在：

（1）适用的前提不同。适用缓刑是以犯罪分子被判处拘役、3年以下有期徒刑，具有悔改表现，不致再危害社会为前提的，适用死缓则以犯罪分子被判处死刑但不需立即执行为前提。

（2）执行的方法不同。对于被宣告缓刑的犯罪分子不予关押，而是由公安机关考察，所在单位或者基层组织予以配合。对于被宣告死缓的罪犯必须予以关押，并强迫劳动改造

（3）考验期限不同。缓刑的考验期限，必须依所判刑种和刑期而确定，所判刑种和刑期的差别决定了其具有不同的法定考验期。死缓的法定考验期限为2年。

（4）法律后果不同。缓刑是根据犯罪分子在考验期限内的不同表现，或不执行原判刑罚，或撤销缓刑，把前罪和后罪所判处的刑罚，按照数罪并罚的原则处理，或撤销缓刑，收监执行原判刑罚。死缓期限届满时，根据犯罪分子在缓期2年执行期间的表现，或减刑，或执行死刑，在缓刑执行期间也可因犯罪人违反法定条件而执行死刑。

缓刑与监外执行也不同：

（1）后者适用于被判处有期徒刑和拘役的罪犯；前者的适用范围小于后者。

（2）后者以有碍关押执行的法定情况（即有严重疾病需要保外就医的，怀孕或者正在哺乳自己婴儿的妇女）的出现为适用条件，而缓刑则是以不致再危害社会为适用条件。

（3）监外执行是在判决确定以后才适用的变通执行方法，在判决宣告和刑罚执行期间均可适用，并不要求考验期；而缓刑则是附条件地不执行原判刑罚的制度，在判处刑罚的同时即可宣告。

（4）适用监外执行的条件一经消失，即应收监执行；而缓刑只有在考验期限内再犯新罪或者被发现漏罪，或者违反法律、法规或者有关规定的，才能撤销缓刑，收监执行刑罚，除此以外，不再执行原判刑罚。

缓刑与免予刑事处分不同。两者成立的前提，都是行为已构成犯罪。区别在于各自宣告的条件不同：免予刑事处分是由于具备法定免除刑罚条件而没有判处刑罚，自然也就不存在刑罚的执行；缓刑则依附于原判刑罚，在考验期内如果再犯新罪或者被发现有漏罪，或者违反法律、法规或者有关规定，仍须执行原判刑罚。

我国刑法除规定了一般缓刑制度外，还规定了特殊缓刑制度，即战时缓刑制度。根据刑法第449条的规定，战时缓刑是指在战时，对被判处3年以下有期徒刑但没有现实危险宣告缓刑的犯罪军人，允许其戴罪立功，确有立功表现时，可以撤销原判刑罚，不以犯罪论处的制度。战时缓刑制度适用于特定时间和特定对象，其法律效果与一般缓刑制度也有所不同：即可以撤销原判刑罚，不以犯罪论处。

我国的缓刑制度具有重要的意义。具体表现在以下方面：

首先，缓刑制度充分体现了我国实行的是惩办与宽大相结合、惩罚与教育改造相结合的刑事政策。犯罪人所犯之罪虽然必须判处一定刑罚，但因其情节较轻，并且又具有悔改表现，暂不执行所判刑罚也不会危害社会时，对其适用缓刑，实现刑罚的社会化。由此既可通过判刑对犯罪分子表示惩戒，又可暂不执行以示从宽，这会使受刑人深感宽恕之恩而激励其改过自新，同时也可减少关押人数，贯彻少捕、少关政策，减少其亲属精神上的痛苦和生活上的困难，避免因实际执行刑罚而给其家庭带来的不利影响，有利于社会的安定。

其次，适用缓刑有助于避免短期自由刑的弊端，可以防止因执行短期自由刑而产生的罪犯交叉感染，也可以减少司法机关的人力、物力负担，以最经济的方法实现刑罚的惩罚、威慑、教育和改造的功能，使刑罚执行制度与刑罚经济的思想相符合。

再次，适用缓刑有助于更好地实现刑罚目的。刑罚的目的之一在于实现特殊预防，即预防犯罪人重新犯罪。对大量的犯罪人执行刑罚，是实现特殊预防的根本方法。但是，基于刑罚个别化原则，对某些符合法定条件的犯罪人，在判处刑罚并保留执行可能性的条件下，暂缓刑罚的执行，使特殊预防的刑罚目的在社会生活中通过一种特殊的方式得到实现。