遗嘱自由原则是在罗马十二铜表法时期确立的，“过去根据十二铜表法，遗嘱人可以通过遗赠处置其全部财产，因为法律规定，‘个人无论怎样处置其财产，法律都认可’。”[1]遗嘱当时是以公开方式做出的，当时的自由并不是自由地处分其个人财产，而是家长自由地指定继承人，以延续其家长的身份、人格或者地位，防止家产分散，达到维护家族利益的目的。罗马法确定的遗嘱自由原则，一直沿袭至今，为世界大多数国家继承立法所接受，并适应各国的具体情况而被加以变更和发展。法国民法典第967条的规定，“任何人均得或以指定的继承人的名义，或以遗赠的名义，或以其他适用于自己意志的名义，以遗嘱处分其财产”，[2]即是遗嘱自由原则在现代法中最具体的体现。实行遗嘱自由原则有具体的现实的意义：

（一）实行遗嘱自由原则，可以使财产所有者在生前通过立遗嘱的形式自由地处分自己的财产，充分地体现自己的意志，也体现出法律对公民个人财产所有权的彻底保护。公民以遗嘱的形式处分自己的遗产，最能体现公民生前的愿望，是公民按个人意志行使其所有权的直接体现。遗嘱自由无疑为公民充分行使其个人所有权以实现其最终愿望提供了法律上的保障，它不仅保护了财产所有人生前的权利，而且还延伸到他的死后，所以实行遗嘱自由是对公民个人财产所有权的彻底保护。

（二）实行遗嘱自由，有利于养老育幼，保护弱者，发挥家庭职能的作用。立遗嘱人通过遗嘱可以改变法定继承人的范围、顺序、继承份额，使遗嘱人可以把自己的全部或较多财产留给未成年子女或缺乏劳动能力又无生活来源的法定继承人。这样做，有利于促使晚辈继承人孝敬老人，共同承担供养老人、养育子女、扶助幼小弟妹的义务，从而发挥家庭职能的作用。

（三）实行遗嘱自由，有利于预防和减少家庭纠纷的发生。虽然绝大多数家庭都能本着团结协商、以和为贵的精神去解决死者的遗产继承问题，但也有少数家庭，继承人为争夺财产大打出手，引起家庭纠纷的发生，甚至引发一幕幕的悲剧，因此被继承人为了避免自己死后的纷争，影响家庭和睦，而用遗嘱事先对自己的财产作出处分，能够起到预防和减少纠纷的作用。

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