承包期限是指农村土地承包经营权存续的期间，在这个期间内，承包方享有土地承包经营权，依照法律的规定和合同的约定，行使权利，承担义务。

我国对土地实行用途管理制度，土地管理法按照土地的用途，将土地分为农用地、建设用地和未利用地，其中的农用地又包括耕地、林地、草地、农田水利用地和养殖水面等。农村土地承包法第二十条依照上述分类，根据我国农村的实际情况，对不同用途的土地的承包期及承包期的上限作出规定：“耕地的承包期为三十年。草地的承包期为三十年至五十年。林地的承包期为三十年至七十年;特殊林木的林地承包期，经国务院林业行政主管部门批准可以延长。”

承包期内，承包方全家迁入设区的市，转为非农业户口的，应当将承包的耕地和草地交回发包方。承包方不交回的，发包方可以收回承包的耕地和草地。

之所以规定草地、林地的承包期较耕地的承包期更长，这是因为：首先，同耕地相比，草地和林地有其特殊性。以林地为例，林地的主要部分是有林地，一般生长着多年生的乔木、竹类、灌木等，而耕地主要是用于种植农作物，一般是一年一季或者两季，有的甚至三季，很少种植多年生植物。其次，从事林业开发投资大，林木生长期、收益期长。如榉木、水青冈、红豆杉、柚木的采伐或经营期限至少在五十至六十年。再如我国特有的银杏树，其木材、果实、叶子等均有较高的经济价值，但生长极为缓慢，所以又称“公狲树”，形容祖辈种树到孙子辈才结实。目前我国的很多寺庙中都生长着千年以上的银杏树。浙江东阳地区种植的香榧树，十五年开始结果，一百年才进入丰产期，并可延续四五百年，有的可达上千年。第三，我国对森林实行限额采伐制度，林地上种植的林木不能任意采伐。采伐必须申请采伐许可证并按照要求完成更新造林任务。承包方的生产经营和处置产品的权利受到较多限制。鉴于林地的上述特殊性，许多地方都将林地的承包期限适当延长。如浙江东阳将香榧树的承包期定为六十年，安徽省林地承包的期限最高的达到七十年。许多地方、部门建议，林地的承包期应当适当长一些，以规定三十年至七十年为宜。对有些特殊的树种，七十年的承包期仍显不够，应当更长。

农村土地承包法根据中央关于“营造林地和‘四荒’地等开发性生产的承包期可以更长”的政策精神和我国农村土地承包的实际做法，对草地和林地的承包期及承包期的上限作出了规定。