预期违约包括明示毁约与默示毁约两种。明示毁约是指在合同履行期届满之前，一方当事人明确地向合同对方表示他将不履行合同义务的法律事实;而所谓默示毁约则是指在合同履行期届满之前，一方当事人以其行为向合同的对方表示其将不履行合同义务的法律事实。这两种形态都属于在履行期前毁约，而不是在履行期限到来之后的违约，这个发生在时间上的区别就是预期违约与实际违约之间的根本差异。它具有以下的基本特征：

1、预期违约只是一种对将来可能违约的语言或行动上的表示，表现为未来将不履行义务，而不像实际违约那样表现为对合同义务的已然确定违反，所以从本质上来说，它只是一种“可能上的违约”或“一种毁约的危险”。合同签订后，一方以明确肯定的方式向对方表示将不履约，构成了明示毁约;一方以自己的行为向对方表明将不履约，构成了默示毁约，故而受害方可以选择继续履行或直接要求对方承担预期违约的责任。然而现实的经济生活复杂多变，在合同签订后，双方可能约定很长的履行期限，或有分期履行的状况，一方基于当时的自身的经营状况表明将预期违约后，可能经过一段时间的自我调整或基于诚实信用的合同的约束力，而重新决定履约，而受害方亦表示接受，则由预期违约而演变成实际违约的可能即不复存在，故而消除了毁约的危险。同时合同签订的期限利益除即时清结者外，对合同的双方均有概然的约束力，履行期限未届之前，债权人不得请求债务人履行债务，所以债务人在此期限前发生的毁约是“可能的违约”，但亦不能就此认为这种毁约就不是违约。这种毁约也是对诚实信用原则的违反，造成了债权人可信赖利益的损害，如因信赖对方必然履行合同而为此履行支付了必要的费用等。同时正是因为预期违约发生在履行期限来临前，合同的受害方可以有充足的时间去减少损害的发生或采取各种法律救济的渠道，所以这种“可能的违约”或“毁约的危险”相较于实际违约来说，一般地来讲损害的程度较轻。

实际违约造成的是现实利益与期待利益的损失，如买卖合同约定的付款期限届至后，买受人拒不支付货款，那么对出卖方造成的损失现实可见，而如在买卖合同签订后，标的物未交付前，一方明确表示或以行为表示将不履约，这种预期违约对受害方所造成的损失显然相较前述的实际违约损失要小得多，其因对方预期违约而要求对方违约损害赔偿的范围将必然不相同。

2、预期违约侵害的是期待的债权而不是现实的债权。法谚有云“未到期限之债务等于无债务”，就是说，当期限未到时，债权人不得请求债务人清偿，债务人也没有法定的义务去清偿。债权人不得违反双方均享有的期限条件而提前要求债务人履行债务，以提前实现自己的债权。所以在履行期限届满之前，债权人所享有的是期待债权而不是现实债权，债务人得以此期限对抗债权人的提前履行要求，进行合理的抗辩。但反过来说，期待权同样是一种权利，债权人可以通过对期限的渡过而完成期待权与现实权的转化，这样的权利同样具有不可侵害的现实的利益。如债务人预期违约，将侵害债权人期待的可信赖利益的实现，债务人亦应承担违约责任。

3、预期违约的救济方式不同于实际违约。实际违约包括了“拒绝履行行，则预期违约转化为实际违约，受害方可以实际违约而请求各种不同的救济方式。

4、预期违约包括明示毁约与默示毁约。两者的法律构成不同，最根本的区别在于默示毁约方并不是把自己将在合同履行期满之前不会履行合同义务的态度明确肯定地向对方传达，而只是通过其行为向对方隐晦地表示将不履行义务。

5、预期违约的理论基石是诚实信用原则。按照诚实信用原则，合同在经过要约与承诺的艰难过程产生后，合同双方均应秉承互相信赖的理念去恪守，而一旦在履行期限尚未届至时，预期违约方即表示将不履约，势必造成对方当事人对其能否在合同履行期满后是否会履行合同的诚实信用度的怀疑，亦即当一方当事人预先违约时，对方有充足的理由相信即使在履行期满时他必然不会履行合同，从而提前正当地以此制度寻求法律救济。

6、预期违约制度的实质是使合同的一方当事人在另一方可能发生违约情形时，提前得到法律的救济。在民法典未颁布实施以前，虽然先期违约纠纷现象在经济纠纷中屡见不鲜，但由于无法可依，不能有效保护正当的交易秩序。民法典颁布实施以后，由于预期违约制度的存在，使得毁约方就有可能承担与实际违约相同或相近的法律后果，从而更有效地保护了受害方的利益。