首先，让我们探究黑社会一词的概念来源。在我国规范语言中，黑指秘密、不公开，黑社会多指违法的、黑暗的和反动的群体。作为外来语黑社会(nderworld)，直译为地下社会，又被译为犯罪社会或者有组织犯罪社会，或称为犯罪辛迪加、犯罪托拉斯。国内外对黑社会的认定有共同点，即认为它是地下的、隐匿的、从事大量违法犯罪活动的社会。换言之，黑社会，指的就是犯罪社会，强调的是犯罪的社会形态。

马克思曾指出：生产关系总和起来就构成所谓社会关系，构成为所谓社会。按照马克思主义的观点，人们在物质资料的生产过程中形成的生产关系构成社会经济基础，在这个基础上产生与之相适应的上层建筑。根据社会学的观点，社会有其结构，即人们相互间关联的方式，如社区、单位、组织以及人们的角色分工、制度的设置;社会有其运行方式，即生产力与生产关系，经济基础与上层建筑的相互作用，以推动社会，满足人们的需要;社会还具备它的、经济、文化领域的整合、交流、导向和继承发展的功能，由此构成整个社会体系。黑社会是已经具备了这些正常社会的结构、功能和运行方式的犯罪形态。

首先，这些犯罪组织形成了庞大的社会实体结构。一般有大规模的成员、众多的犯罪组织联合体，并多为地区性、全国性甚至国际性的社会组织。不少黑社会已经在一些国家和地区存在了上百年甚至几百年，拥有数十万甚至数百万犯罪组织成员;其次，黑社会拥有雄厚的物质基础，即强大的犯罪生产力。它们从简单的犯罪再生产发展到社会化大生产，从黄赌毒走私等非法产业扩展到房地产、股票等利润丰厚的大型合法行业，并组成犯罪托拉斯和跨国公司，参与资本的社会循环和国际循环，操纵、影响着一些国家的经济命脉，并且达到了富可敌国的程度;再次，黑社会利用强大的经济实力，进入社会公共领域，利用政府的腐败施行黑金政治。通过贿赂将资本转化为权力，寻求政治代理人，建立影子政府，将权力转换为更大的社会资源。黑社会有着自身特有的文化观念与意识形态领域，以特殊的帮规、礼仪、装束、语言和行为方式整合内部，提供情感依靠，以江湖义气和社会的心理祈求作为精神支柱，给一盘散沙而且凶残自私的犯罪成员以强大的内驱力和凝聚力。黑社会还拥有自己的领地和武装，甚至施行武装割据与政府当局分庭抗礼。

概而言之，黑社会有完整的社会结构、社会生产、生活方式和安全防御系统，有完备的政治、经济、文化、军事的综合社会功能，特别是利用政府体制上的缺陷和管理上的弊端，以非正式社会形态出现，与现有社会渗透融合。已在一定领域内确立了自己垄断性的权力，成为合法社会中的国。因此，有理由认为，黑社会是具有独立的社会结构、功能和社会运行方式的犯罪形态，是这种犯罪社会化形态内在关系的总和。

与上述黑社会犯罪比较，我国大陆黑社会性质组织犯罪已经具备了黑社会犯罪的部分特征，但是尚未达到黑社会的程度，是一种向黑社会过渡的雏形状态。其间差异有五个方面：一是其社会化程度尚不完备，只是初步具备黑社会单一组织形式;二是组织规模与反社会的能量不够强大，其人数有限，尚未完全脱离暴力犯罪阶段;三是经济实力不雄厚，经济再生能力和抗御社会打击风险的能力不高;四是自我保护系统不稳固，危害作用主要在局部和基层，且存续时间较短;五是活动范围和空间不广阔，以某一地区、行业或特定场所为活动半径，跨境跨国犯罪尚不突出。但是，黑社会性质组织与黑社会之间没有不可逾越的鸿沟。如果掉以轻心，黑社会性质组织在适宜条件下，就会发展成为黑社会组织，继而形成黑社会。