按照我国民法典的规定，祖父母、外祖父母是第二顺序法定继承人，而孙子女、外孙子女则不是当然的法定继承人。然而，作为一种平衡措施，我国民法典所确立的代位继承制度，则赋予了孙子女、外孙子女在其父或母先于祖父母或外祖父母死亡的情况下，享有对其祖父母或外祖父母遗产的法定继承权。由于代位而取得法定继承权的孙子女、外孙子女，实质上成为了被继承人的第一顺序法定继承人。

那么，孙子女、外孙子女的这种法定继承权是依据是什么呢?思索这个问题并进行分析研究，有助于我们更深入地理解代位继承制度的实质。在理论上，对这个问题曾有过两种主要观点。一种观点认为，代位人的继承权来源于被代位人的继承权;与之大相径庭的另一种观点则认为，代位人的继承权并不是来源于被代位人的继承权(被代位人根本就不享有继承权)，而是来源于法律的直接规定。对前一种观点，笔者不敢苟同，而倾向赞同后一种观点。

首先，从我国代位继承制度的法律特征来看，被代位人在被继承人死亡时并没有继承权。

代位继承制度作为法定继承的一部分，作为对法定继承的补充，不同于其他继承制度(如转继承等)。它有着其自身固有的特点，表现为(1)必须是继承人先于被继承人死亡;(2)先于被继承人死亡的继承人必须是被继承人的子女;以及(3)先死亡的被继承人的子女必须有晚辈直系血亲，亦即被代位人的子女、孙子女、外孙子女、曾孙子女、曾外孙子女等。其中最重要的一个特点是被代位人先于被继承人死亡。

按照《民法典》的规定，公民享有继承权，非依法律规定不得剥夺。这种继承权只是一种期待权，是法律赋予公民在一定情势下实际享有继承权的一种资格，是公民现实地享有继承权的前提和依据。公民的这种继承期待权，要转化为现实的既得权即实际享有继承权，还必须要有一定的法律事实的发生，也就是被继承人的死亡并且留有合法的个人财产。

从代位继承制度来看，被代位人是被继承人的子女，按照《民法典》的规定，其生前应享有对被继承人遗产的继承权。然而，据前文所述，这种继承权只是一种期待权而不是既得权。这是因为在被代位人生前始终没有发生被继承人先于其死亡的法律事实，而恰恰相反，对被继承人享有继承权的被代位人却先于被继承人死亡了。按照《民法典》“继承在被继承人死亡时开始”的规定，那么，被代位人对被继承人的继承期待权，在其死亡时仍未转变成继承既得权，而始终处于期待的状态，这正是代位继承不同于转继承之所在。

我们知道，在转继承中，被转继承人是后于被继承人死亡的，并且是在继承已经开始，被继承人的遗产尚未实际分割的时候死亡的。那么，被转继承人对被继承人的遗产继承期待权业已由被继承人的死亡这一法律事实的发生，而转化成了继承既得权。也就是说，被转继承人已经实际上享有被继承人遗产中属于其应当继承份额的所有权。只是在遗产没有具体分割之前，被转继承人同其他继承人一起对所有遗产共同享有所有权(即共有权)而已。明确地说，被转继承人已经在生前现实地享有了继承既得权。