期货的最初出发点，主要是为了套期保值。如种植谷物的农场主，由于农业生产季节性的特点，谷物收成的好坏在很大程度就受制于气候，丰欠难以保证。收成好，谷物大量投放市场，会造成供过于求，其结果是价格下跌，给农场主带来损失；而收成差，谷物产量锐减，就会造成市场供给紧张，导致价格上升，它将给以谷物作为原料的加工商带来损失。由于谷物的丰收或减产都将使一方遭受损失，且到具体交易时价格和数量都是未知数，这给将来生产的组织和资金的准备等都带来较大的困难，为克服这一缺陷，1865年在美国芝加哥的谷物交易所就开设了谷物的期货交易。

期货交易就是在商品实物的正式交割前的某段时间里，商品买卖的双方如农场主与加工商就交易商品的数量、价格、质量、交货地点等要素以标准合同的形式事先达成一份协议，待要交易的产品生产出来后，不论市场的真实行情如何，商品的卖方必须按已约定的事项向买方交付产品，而买方也不能以任何借口拒绝支付款项。实行了商品期货以后，产品的价格就在实物交割以前予以固定，这就是套期保值。如前所述的谷物，当收成好而导致价格下跌时，由于有期货合同的约定在先，农场主仍能将谷物以较高的价钱出售；而当收成差造成价格上涨时，收购商也仍能以事先约定的较低价格购进谷物。

期货的最原始作用就是套期保值。但随着其发展，一方面期货交易逐渐实现了规范化，这就是实物交割的时期确定，一般有一个月、三个月、六个月等等，且商品的质量非常明确，每份期货合约的商品数量是固定的，期货的交易者只能按相关的要求来进行交易。另一方面是期货已成为一种投机交易，即无论你是否生产某种商品，你都可在期货市场签订一份空头（卖出）合约，而无论你将来是否要购入某种商品，你都可在期货市场签订一份多头（买入）合约，而在合约到期前，你可再做一次相反的交易将以前的合约对冲即可。

比如一投机者预料谷物的价格会上涨，就在谷物期货市场中以L的价格买入了一份合约。但一段时间后，气候变得愈来愈有利于谷物的生长，由于人们预料今年的收成比往年要好，其现货市场谷物的价格就呈逐渐下降的趋势。该投机者眼见大势已去，就赶紧以P的价格再将合约卖掉，这就是平仓。而平仓之后，投机者手中就什么都没有了，但产生了一个价差L—P，这个价差L—P就是该投机者的损失。当然，若谷物的价格不跌反涨，其差价也就是投机者的盈利。

在实际的期货交易者，实物交割占的比例很少，一般也就占总交易量的2～4％左右。即使合约到期，期货的交易者也不一定非要进行实物交割不可，他只要即时平仓或将其差价补齐即可。

在具体操作上，期货实行的是保证金制度，这是期货与现货交易的主要区别。在现货交易中，投资者需交纳全额保证金，有多少钱买多少货。但期货交易中只需按交易的总金额交纳5～20％的保证金，和此相配套的是期货交易按保证金的比例实行涨停板制度，将每日价格的波动都限制在一定范围内，这样就将交易者的最大亏损限制在保证金的范围内。

相应地期货交易所每日都要给交易者进行结算，如交易者的亏损超过一定限度，交易所就要求交易者补齐保证金或平仓，所以期货交易中是没有套牢一说的，只要价格的波动超过一定范围，盈亏当时就确定了，且在当日予以结清。