在近两万年的人类文明历史上，发生过多次知识革命的浪潮，其主要标志是人类社会知识的总量迅猛扩张，知识品位和知识档次迅速升位，知识革命的浪潮大体可概括为五次，每一次这样的知识革命浪潮都给人类社会的发展进程打上了鲜明的知识印记。

第一次知识革命，发端于中国等文明发源区，于10000-8000年前的文字革命。经过漫长的演进，在中国由烽火、鼓、网、图腾、楔刻和兽骨组合而引发，产生了最早的文字。人类开始通过图腾、楔刻、文字来把握世界。

第二次知识革命仍发端于中国，是3000年前的笔、纸革命。由此出现了大量的历史、文化、宗教、艺术、哲学、自然、技术典籍，人类的知识在数与量上都实现了突变。

第三次知识革命还是发端于中国，是1000-800年前的印刷术革命，人类社会的知识文化由此出现空前的增长与繁荣，3000年前萌发的智者阶层至此形成了广泛的知识分子阶层。

第四次知识革命则发端于西欧，是300年前的机械印刷术革命，人类社会知识总量由此出现了规模空前的迅猛扩张，知识品位也急剧地飞跃。

第五次知识革命就是50年前首发于美国的计算机革命，与其相联系的是30年前的个人电脑革命以及卫星通讯、电子通讯革命，及随后的于1993年-1994年出现的信息高速公路和数字或多媒体革命，当代人类社会正处于第五次知识革命的高潮时期，可以预言，人类社会的知识总量和知识品位都将出现亘古未有的根本性变化和飞跃。

如前所析，第五次知识革命的一个显著特点就是知识与经济的一体化，这或许是知识经济的本质特征。“化”有两种含意，既是过程，又是结果。

首先，知识经济化。知识因素以愈来愈多的种类和愈来愈多的程度参与并融入经济活动的过程。知识在其发展过程中益生长出经济的因子，不断向经济生活领域全方位地交叉生长，致使在知识现象中的经济含量日益突出，日见明显。在大知识的层次上，形成了广泛的知识的经济化现象。比如，唱歌、跳舞、音乐、体育等在传统的意义上是单纯的文化知识现象，但是随着表演文化的日益发展，生长出了音乐磁带、激光唱片、MTV、影视、录像以及NBA、拳王争霸赛和奥林匹克运动会等，随之就出现了亿元歌星和亿元球星，而他们所代表的知识经济产业也成为年创收千亿美元的新兴产业。

其次，经济知识化，指的是经济过程及结果的知识取向愈来愈增强，从而知识含量愈益提高的历史趋势，其结果是经济的知识含量达到相当高的程度。经济在其发展过程中日益生长出大知识因子，不断地向文化知识生活领域全方位地交叉拓展，致使大经济现象中的知识日益突出，日见明显，在大经济的层次上，形成了广泛的经济的知识化现象。比如商品的装潢、包装、设计和商品的推广、促销、宣传、广告等。在传统意义上是单纯的商品经济现象，但是，随着商品经济的日益发展，生长出了装饰文化、设计文化、广告文化教育、CI形象文化等等，这就使得商品经济的知识含量和知识附加值构成了商品的关键价值成份，出现了知识化的商品产业群。

第三，知识经济一体化。随着知识经济化，经济知识化的不断发展，交叉生长，两者出现一体化，复合化的新趋势，其结果是在经济领域出现了知识产业群，文化领域出现了商品产业群，这一新兴的知识产业现象是人类文化中经济生活全方位进步的结果，是物质文明和精神文明共同增长的结果，知识产业化是文化、精神、创意的物化；是商品、经济、产业的升华和理念化。