由于税收是无偿的，是国家对纳税人所占有的社会商品或价值的无偿征收，因而，对纳税人来说，必然存在一个税收负担多少的问题。税收负担是指纳税人应履行纳税义务而承受的一种经济负担。税收负担是国家税收政策的核心。

税收负担，从绝对额考察它是指纳税人应支付给国家的税款额；从相对额考察，它是指税收负担率，即纳税人的应纳税额与其计税依据价值的比率，这个比率通常被用来比较各类纳税人或各类课税对象的税收负担水平的高低，因而是国家研究制定和调整税收政策的重要依据。任何一项税收政策首先要考虑的，就是税收负担的高低。税负水平定低了，会影响国家财政收入；定高了，又会挫伤纳税人的积极性，妨碍社会生产力的提高。一般说来，税收负担水平的确定既要考虑政府的财政需要，又要考虑纳税人的实际负担能力。

税收负担直接关系到国家与纳税人及各纳税人之间的分配关系，国家向纳税人征税，不仅改变了纳税人占有和支配的社会产品总量，也会改变各个纳税人之间占有和支配的社会产品比例，由此形成国家同纳税人及各纳税人之间的税收分配关系，它是社会产品分配关系的重要组成部分。税收负担关系到国民经济持续、快速、协调发展的问题，国家税收最终总是由所有纳税人来承担的。在一定经济发展水平下，经济体系的税收负担能力是有一定限度的。税收负担超越了经济的承受能力，就会损害国民经济的健康发展。因此，税收负担应该保持在经济的承受能力范围以内。从一定意义上讲，税收制度的设计问题，也就是税收负担的设计问题。在确定税收负担时，应该严格遵守合理负担、公平税负的原则。

所谓合理负担原则，就是指国家与纳税人在税收分配总量上要适度，兼顾需要与可能，做到纵向分配合理。所谓需要，是指国家实现其职能对财政资金的需求。所谓可能，是指社会经济所能提供的积累。一般地说，国家实现职能对财政资金的需要是资金越多越好。而一定时期内国民经济发展水平是一定的，所能提供的资金又是有限的，两者之间始终存在矛盾。要恰当地处理这个矛盾，就应该在确定税收负担时，既考虑财政支出的需要，又考虑纳税人税款支付的承担能力。合理负担是正确处理国家同纳税人之间的分配关系，是税收纵向合理的重要标志，也是公平税负原则的前提和基础。

所谓公平税负原则，是指税收负担公平地分配于每个纳税人身上，纳税人之间横向负担公平合理。在市场经济条件下，竞争是市场经济的一般规律，公平税负原则，就是为纳税人创造一个在客观上大体相同的竞争环境，有利于鼓励竞争，在竞争中优胜劣汰，推动市场经济发展。