“买断工龄”是改革开放初期我国一些国有企业在改革过程中安置富余人员的一种办法，即参照员工在企业的工作年限、工资水平、工作岗位等条件，结合企业的实际情况，经企业与员工双方协商，报有关部门批准，由企业一次性支付给员工一定数额的货币，从而解除企业和富余员工之间的劳动关系，把员工推向社会的一种形式。

在当时，企业与员工之间一般没有劳动合同，所有国有企业的正式员工都是“终身制”，我国的失业保险、医疗保险、养老保险等社会保障制度尚未建立，国有企业员工的医疗、养老保障完全依赖于企业，员工离开企业则不能享有医疗、养老、失业等社会保障，同时，一些国有企业在合资、改制过程中，又急需解决大量富余人员的安置问题。因为社会保障渠道单一，员工离开企业难以生存，企业不能无条件地把员工推向社会。但如果企业继续负担大量富余人员的医疗、养老问题，企业将被托垮。面对这些不能退休、不能继续留在企业、企业又不能妥善安置的富余人员，经国家有关部门同意，一些国有企业采取了“买断工龄”的形式，解除了富余员工与企业之间的劳动关系。

在当时的社会环境下，很多国有企业采取了“买断工龄”的办法安置富余员工也只是权宜之计。可见，“买断工龄”是建立在国有企业员工“终身制”，且医疗保险、养老保险、失业保险等基本社会保障制度尚未建立的基础之上，企业支付给员工“买断工龄”的货币，应该视为企业解除与员工之间的劳动关系后企业支付给员工的经济补偿金。

劳动者须明确的是“买断工龄”是违法的。

《中华人民共和国劳动法》规定：“建立劳动关系应当订立劳动合同”(16条)；“用人单位和劳动者必须依法参加社会制度，缴纳社会保险费”(72条)。可见，企业必须与员工签订劳动合同，并依法参加社会保险，缴纳保险费。如果企业与员工解除劳动关系，员工即使不能迅速重新就业，也能依法享受失业保险、养老保险、医疗保险等社会保障待遇，而不存在员工离开单位就没人管的问题，因此也就无须“买断工龄”。但现在仍有一些国有企业无视国家政策法规的明文禁止，在安置富余人员时还采用“买断工龄”的做法。针对这一现象，为了保障员工的合法权益，维护国家法制的统一，国家有关部门在制定劳动和社会保障政策时，严格禁止企业采取“买断工龄”形式将员工推向社会。

1999年劳动和社会保障部颁布的《关于贯彻两个条例扩大社会保险覆盖范围加强基金征缴工作的通知》规定：“任何单位都不能以‘买断工龄’等形式终止职工的社会保险关系。”1999年国家经贸委、财政部、中国人民银行《关于出售国有小型企业中若干问题意见的通知》也强调：“确保企业职工合法权益不受侵犯，出售方应在申请出售前征求职工对出售方案和职工安置方案的意见，任何部门和单位不得在企业出售中终止职工社会保险关系，不得借出售之机，违反国家有关规定对职工‘买断工龄’或为职工办理提前退休把职工推向社会。”

在《中华人民共和国劳动法》、《社会保险费征缴暂行条例》、《失业保险条例》等一系列劳动和社会保障法律、法规已经颁布和实施，我国已基本建立起一套较完善的社会保障制度之后，“买断工龄”一词就应该退出历史舞台，在现实生活中也不应该发生“买断工龄”这类事情了。