公证是商品经济发展的产物，距今已有2000多年的历史。罗马共和国末期，由于罗马法的繁杂，专业法律代书人应运而生，他们不仅为当事人代拟契约、遗嘱等法律文书，还在文书上签字作证明，代书人就是现代公证的起源。罗马帝国时代，“公证”成为专用法律术语。15世纪，欧洲出现了最早的公证法。拿破仑建立了比较完善的公证法律体系，奠定了资本主义公证制度的基础。

“中人”在我国已有几千年历史。西周时已出现了“质人、质剂、质工商”，汉代“居延简”中已有地方官员证明商业契约的记载，这是中国公证的萌芽。1912年北洋政府颁布《登记条例》，第一次在法律中使用“公证”一词。

1946年，哈尔滨市人民法院率先开办了公证业务，开创了我国公证制度之先河。新中国建立初期，北京、天津、上海等大城市的人民法院相继设立了公证处。1954年，公证工作转归司法行政机关直接领导和理。1956年9月19日董必武同志在党的八大上指出：“公证制度是认证机关团体和公民法律行为的一种良好制度，……应该加速推行。”但由于受极左思潮的影响，1956年公证制度被取消，只剩个别公证处转归法院，办理少量的涉外公证文书。

1979年我国公证制度得到恢复重建。1982年4月13日国务院发布了我国第一部公证法规——《中华人民共和国公证暂行条例》。在党中央和国务院的关怀下，公证制度得到迅速发展。到1997年底，我国已设立公证处3162个，拥有公证人17431人，年办理各类公证近1000万件；公证书发往100多个国家和地区，在国际上赢得了良好的信誉。

实践证明，改革开放需要公证，发展社会主义市场经济需要公证，开展国际间交往也需要公证，健全社会主义民主法制更离不开公证。党的十四届三中全会《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》指出，要着重发展公证、律师，仲裁等市场中介组织，发挥其服务、沟通、公证、监督作用。公证是建立和发展社会主义市场经济的重要法律手段，在预防纠纷，稳定社会经济、民事秩序，保护公民、法人的合法权益等方面具有不可替代的职能作用。