卖淫，是指以营利为目的，自愿和他人发生性关系的行为;嫖娼，是指以给付金钱等物质利益为手段，与卖淫者发生性关系的行为。

所谓“以营利为目的”，指卖淫者在与对方发生性关系时的主观目的是营利，而不是以感情、激情或者生理需求为目的。这就排除了：以恋爱为基础发生的婚前、婚外性行为;以交朋友、单纯追求性刺激为目的而发生的性行为;双方没有金钱交易，单纯地为获得生理满足而发生的性行为。

目前，关于卖淫嫖娼行为认定的权威观点，“营利”不仅包括金钱，还包括财物或其他物质利益，大部分人也赞同这种观点，因而在实践中，只要行为人双方涉及金钱、财物或者其他物质利益，公安民警便将其认定为卖淫、嫖娼行为。理论上，这种观点值得商榷，实践中，这种做法应尽快禁止。反对将为谋求“其他物质利益”而发生性关系的行为认定为卖淫、嫖娼行为。“营利”必须是实实在在的利，如现金、存折、支票、代金券，或者能够直接用金钱来衡量价值的手饰、日用品等财物，“营利”不应包括其他间接的有可能获得的利益，例如，有的人为求职、晋级、调工作等利益而自愿与上级、主管者或同事发生的性关系，她(他)有可能获得利益，也有可能不获得利益，并且她(他)所追求利益的价值很难用金钱衡量，因而这种行为应由道德规范来调整，不属于法律调整的范围，不应认定为卖淫嫖娼行为。公安民警应明确这一点：法律赋予公安机关打击的是违法行为或犯罪行为，公安机关无权对他人行为是否道德作出评判或打击。

所谓“自愿”，指卖淫者与他人发生性关系时是自愿的，卖淫者能够自主控制和决定自己的行为，知道自己的行为能够带来利益，并且积极地追求这种利益。如果非出于自愿，而是受到强迫、胁迫或引诱与嫖娼者发生了性行为，这时，不应对非自愿方认定为卖淫行为，而应依法追究强迫、胁迫、引诱者的刑事责任。

所谓“发生性关系”，指只要有性器官的接触，即为发生了性关系，可能是双方性器官的接触，也可能仅有一方性器官的接触。因而，“发生性关系”的行为包括一方以身体的其他部位或用具刺激对方性器官的行为。发生性关系、有性器官的接触(不论是接触到一方性器官或双方性器官)，是认定卖淫嫖娼的关键，如果双方行为的目的不是以发生性关系为目的，则不能认定卖淫、嫖娼。例如，进行色情表演和观看色情表演的行为，虽然有“营利”，但没有性关系的发生，因而不是卖淫、嫖娼行为。正是在此意义，不同意将卖淫定义为“以营利为目的满足异性性欲的行为”

所谓“以给付金钱等物质利益为手段”，指嫖娼者与对方发生性关系的手段和“出价”，由于卖淫者最希望得到的是金钱，所以嫖娼者给付的物质利益，一般情况下是金钱。但也有少数情况下，嫖娼者没有足够的金钱，会以其他物质利益作为“出价”去和卖淫者交易，其他的物质利益通常也是能够用金钱来衡量其价值的，如手表、钱包、购物券等，而不包括承诺“介绍工作”、“加薪”、“升职”等。即便有的人会为“被介绍工作”而与他人发生性关系，其行为仍属于道德范畴，真正的“职业”卖淫者只追求实实在在的物质利益，不会接受这种“出价”。