失业保险的作用有其自身的特性，包括以下内容：
1、保障基本生活功能。
失业保险的保障功能体现为生活保障功能，即失业保险机构通过向符合条件的失业者支付失业保险金，保障了失业者的基本生活，维持了劳动力的再生产。通常来说，劳动者在失业后，无经济收入来源，生活发生困难，而失业保险通过对失业者发放失业保险金，以保障其基本生活，使其正常地生存下去，维持劳动力的再生产。
2、稳定功能。
由于失业保险通过发放失业保险金保障了失业人员的基本生活，使其有了一定的收入。这种稳定功能一方面体现为社会稳定功能;另一方面体现为经济稳定功能。失业保险为失业者提供生活保障，不会因其无法生存使其铤而走险，或在心理上严重失衡而危害社会，有利于维持社会的稳定。失业保险金的筹集及发放具有抑制经济循环的作用，是“减震器”，减轻了经济波动的剧烈程度，使家庭关系保持稳定，因此缓解了失业对整个社会所带来的冲击和震动，从而有利于维护社会的稳定和正常的社会秩序。
3、促进功能。
失业保险不仅仅是给失业者发放失业保险金，更重要的是失业保险机构对职业培训、职业介绍的重视及提供就业信息、有效沟通和对再就业的直接推动上。对失业人员的培训教育，提升其自身素质，提高其在社会中的竞争能力，并积极为失业人员开展职业介绍等相关服务，促使其尽快重新就业。失业保险的促进功能越来越突出，通过加大再就业培训支出的比重、建立就业导向的机制等来促进失业者的再就业。
4、合理配置劳动力功能。
这体现在两方面：一是由于失业保险的存在，失业者在寻找新的就业岗位时获得了经济保障，免除了后顾之忧，失业者也就有条件尽可能寻找与自己的兴趣、能力相符合的工作岗位，从而有利于劳动力的合理配置;二是由于失业保险的存在，用人单位减轻了向外排斥冗员的经济、社会两方面的压力，有利于单位制定理性的、合理的用人决策，也更有利于劳动力的合理配置。
5、调节功能。
失业保险可以通过向失业者提供物资资助来调节社会上的贫富差距，通过劳动力更合理的配置、更高的劳动生产率来调节经济的运行。