19世纪中叶，美国的联邦法律及各洲法律均禁止商业银行提供担保或保证书服务，禁止银行不能为客户的交易行为提供担保，不能开立保函，规定只允许担保公司开立保函。于是善于金融创新的美国商业银行为了拓展业务，逃避法律的约束，采用擦边球的做法，发明了一种新型的金融工具，即以企业自己的保证金作为抵押，委托银行开出信用证，用来代替保函，对国际经济贸易的行为提供担保，这就是今天在国际金融领域里深受欢迎并得到不断发展与完善的一种融资担保工具——备用信用证。在国际商会颁布的《跟单信用证结算统一惯例》中，提到了可以适用各种版本UCP跟单信用证结算统一惯例的备用信用证。经过多年的运用发展，备用信用证逐渐演变为一种信用工具，专门为给国际贸易合同提供履约等担保。

备用信用证源于美国，是二战后用来代替银行保证书而发展起来的，后来欧洲及日本等国也纷纷使用，被世界各国银行广泛运用于国际贸易活动的担保。但是在国际贸易中，较之商业信用证和银行保函，备用信用证为什么会得以广泛运用和发展?这是很值得研究的一个问题。

与其他商业信用证比较，其一是适用范围上的不同，备用信用证既适用于进出口贸易也被广泛用于履约或付款保证;其二是要求付款的单据不同，备用信用证是凭简单的单据付款，如受益人或第三方出具的证明开证申请人索赔书、违约的文件等有关文件或单据;其三是备用信用证使用的前提是在申请人未按照基础合同的规定履约时，开证行才会根据受益人的索偿要求，凭相符单据按照备用信用证所规定的内容赔付款项。相对于商业信用证，备用信用证用途更广泛，它不仅用于商品贸易结算，还适用于赊销交易、履约、还款等的担保业务。当开证申请人没有履行义务时，受益人可以行使备用信用证规定的权利，但是备用信用证在开证申请人履约时就变成备而不用的信用证。

与银行保函比较，银行保函与备用信用证在实务上有较大的不同，如适用的法律规范和国际惯例不同，开立方式、融资作用、单据要求、兑付方式、生效条件等方面的不同。银行保函不具有备用信用证中的一些程序，如向开证申请人之外的其他人提示单据的情形、保兑程序、以开证人自己的名义开出备用信用证等等。同时由于备用信用证适用于各种用途的融资工具，包含了比银行保函更广泛的使用范围，在运作程序方面备用信用证比银行保函更具有商业信用证的特点。

1983年修订的国际商会第400号出版物《跟单信用证统一惯例》，把备用信用证包括在它的适用范围之内。1995年12月，《独立担保和备用信用证公约》正式通过，并于2000年1月1日起生效。该公约反映了国际贸易实践中独立保函和备用信用证运作的基本法律原则，是解释现在的国际担保和备用信用证的重要工具。1999年1月1日，《ISP98》(第590号出版物)，一项专门用于备用信用证的权威国际惯例正式生效。《国际备用证惯例》是根据备用信用证的特点，在《联合国关于独立保函和备用信用证公约》的基础上，参照国际商会UCP500和URDG458制定出来的，《国际备用证惯例》使得备用信用证更具国际规范。UCP500则明确说明备用信用证适用跟单信用证的相关规定。国际商会第600号出版物即UCP600，对于备用信用证的适用范围作了重新修改和界定。有了相关的法律保证，使得备用信用证的运用更加广泛。

据统计，仅在1998年，全球备用信用证与商业信用证业务量之比高达7：1，此比例呈上升趋势。全球每年开立的备用信用证金额达5，000亿美元。2000年全球备用信用证的总额度约为7，480亿美元。由于UCP600对备用信用证做了相应的修改，使其更便于在国际贸易中使用。据不完全统计，近几年仅中国工商银行的备用信用证业务量就上升了几十倍以上。现在备用信用证已被广泛运用于进出口贸易结算、融资担保、债权债务清偿、国际工程承包等国际贸易活动的多个领域中。深受交易双方的欢迎。从以上数据分析可以看出，备用信用证方式开出的信用证额度越来越大，备用信用证的使用范围也越来越广泛。因此，备用信用证已成为国际经济活动中一个重要的信用工具，在世界经济中起着不可替代的作用。